次日，三皇子和高貞宮分別帶來(lái)了一個(gè)壞消息。

    首先，新的一名受害者出現了，是一名從天皇御所出宮探親返鄉的宮女。她的尸體被發(fā)現在京郊，還新鮮著(zhù)，估計死了沒(méi)多久。

    其次，昨日高貞宮帶人去找那家可疑的藥店，但是到了登記地址的時(shí)候，卻發(fā)現那里早已人去樓空，只剩流浪者居住。

    不過(guò)好在，街坊四鄰還記得先前居住在這里的那個(gè)男人的相貌。他與其他人時(shí)常有集會(huì )，多次打擾到周邊居民，因此數次交涉——這也讓鄰居們對這棟小屋的主人印象深刻。

    “我已命人去按照他們的回憶為那個(gè)可疑男人畫(huà)像?！备哓憣m道，“出了結果，就可以頒通緝令了?！?/br>
    “那宮女如何了？”龍池問(wèn)道。

    “好說(shuō)歹說(shuō)，暫且停尸在茶館?！比首拥?，“我看我們今日便分頭行動(dòng)好了，我與皇叔去京郊，你與九條家主在京都內調查?！?/br>
    龍池看了看九條，見(jiàn)他不像有異議的樣子，便點(diǎn)頭答應：“正好，我昨日在島原還遺留下沒(méi)有查清的事情，今日便繼續?！?/br>
    四人定下分工，便摩拳擦掌，準備開(kāi)始今天的調查。臨分別前，高貞宮拉了龍池的手腕，把她帶到一旁，輕聲囑咐：“昨日皇兄斥責了四皇侄，他必定心中有氣，你記得避開(kāi)他，免得又出事?！?/br>
    龍池笑了笑，伸手拍了拍高貞宮的手背，眼波流轉：“多謝殿下為我考慮，我自當小心?！?/br>
    他紅了耳廓，沉穩而贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，卻說(shuō)不出話(huà)來(lái)。

    分別之后，龍池與九條再次喬裝打扮——這回又換了一套裝束——趕去素衣房。而在那里，他們遇到了一個(gè)出現在素衣房是意料之外、也非情理之中的人。

    “她一介女流，算個(gè)什么東西，還敢在外拋頭露面？真是不守婦道?！?/br>
    “在我面前這么囂張，不就是仗著(zhù)…攝家、左大臣的威風(fēng)。若是我日后登基，定要叫攝家灰飛煙滅，看她在我腳下?lián)u尾乞憐！”

    “一日沒(méi)有新皇登基，我就一日還有機會(huì )……不，即便新皇登基，我仍是天皇兄弟，就還有繼承權…就如同高貞宮一樣！”

    “……白石薰那賤人難道是想著(zhù)釣上皇叔，助他登基……？不行，不能這樣……我得想個(gè)法子……”

    龍池緩緩移開(kāi)眼，問(wèn)：“他昨日在素衣房大鬧了那么一通，今日素衣房居然還接待？”

    九條笑道：“畢竟是四殿下，也缺不了銀錢(qián)打賞，總不好關(guān)門(mén)謝客?！?/br>
    “也是?！?/br>
    龍池無(wú)心繼續話(huà)題，然而九條卻還有事想問(wèn)：“您真的想選擇高貞宮親王殿下成事？”

    “其他人無(wú)法托付，只有他才行?！?/br>
    “三皇子也不行么？”

    “三殿下志在閑云野鶴，何必為難他?！饼埑貒@了口氣，說(shuō)道，“高貞宮殿下心有抱負，因此才懷有野心。他對權力的欲望來(lái)源很單純，只要滿(mǎn)足他的心愿……與他合作有百利而無(wú)一害。你問(wèn)這個(gè)做什么？”

    九條笑道：“沒(méi)什么。只是我昨日夜觀(guān)天象，瞧見(jiàn)您紅鸞星動(dòng)，想問(wèn)您是否屬意于他?！?/br>
    龍池有一種心中秘密被看穿的錯覺(jué)，云淡風(fēng)輕道：“那倒是暫無(wú)，你看錯了吧?！?/br>
    “我吃的這口飯，怎么會(huì )瞧錯呢?！本艞l堅稱(chēng)，又說(shuō)道，“紅鸞星動(dòng)，星體尤亮，而光芒不盛，有禁錮桎梏之象?？磥?lái)您是另外心有所屬，但是礙于各種因素，無(wú)法表達心跡？”

    龍池看著(zhù)他，意有所指：“知道太多的人往往很難長(cháng)久?！?/br>
    九條笑了笑，對她隱隱的威脅不以為意，但也不再追問(wèn)。

    ——他決定從紅鸞星動(dòng)的另一方入手。

    當晚，西山慶云館。

    九條與白石一見(jiàn)面，就拱手道賀，口稱(chēng)恭喜，倒是把白石給整不會(huì )了。他一頭霧水，問(wèn)：“喜從何來(lái)？”

    “我從前掐算，令?lèi)?ài)本是紅鸞加天刑的命格。但我昨日夜觀(guān)天象，見(jiàn)小姐紅鸞星動(dòng)，恐是要有喜事上門(mén)了，故而提前恭喜家主喜覓佳婿?！本艞l折扇一展，眼睛都笑瞇了起來(lái)。

    白石聽(tīng)了，反而臉色沉了下來(lái)，道：“被男人騙了，這有什么可喜的?！?/br>
    “欸，非也。紅鸞星并無(wú)發(fā)黑之兆，想來(lái)指向的應是位良人。那高貞宮殿下為人沉穩，文武雙全，雖主刑殺之事，但戾氣不外漏，懂得照顧人，難道不是佳婿嗎？”

    “你再多嘴。你這幾日和薰一起出去的事，我還沒(méi)和你算賬?！卑资伤谎?，道，“還扮成女人靠在她懷里，多大歲數的人了，要不要臉。再讓我看到一次你跟她勾肩搭背，摸摸頭發(fā)摟摟腰的，我就把你的手砍了?！?/br>
    “哎喲，我這手可是寶貝，這可不行?！本艞l作求饒狀，敬了白石一杯酒，這才道，“我是冤枉的啊，我只是作為長(cháng)輩，覺(jué)得她可愛(ài)而已?！?/br>
    “那也沒(méi)有你這樣毫無(wú)分寸的?！?/br>
    九條斂了笑，道：“是么，我瞧你平日里這么對侄女，她可是順從得很——對我就不同，次次都拒絕，可傷我的心了?！?/br>
    “我是她父親，這是自然的事?！卑资雎粤诵牡椎囊唤z奇異——像是竊喜——說(shuō)道，“你看她順從，其實(shí)主意大得很。我讓她在皇族中挑選自己的心愛(ài)之人，結果她居然說(shuō)，她可以努力去愛(ài)上高貞宮那小子——”

    九條輕輕提醒：“他就比你小兩歲?！?/br>
    “我知道！”白石怒道，“她到底怎么鬼迷心竅了，我明明已經(jīng)給了她機會(huì )……”

    “什么機會(huì )？”

    “……拒絕，出嫁的機會(huì )？”

    “但你收養她的目的，不就是為了讓她出嫁，成為姻親的紐帶嗎？你后悔了？”

    白石又喝下一杯酒，沉默良久才說(shuō)：“我只是希望她想清楚一點(diǎn)。我問(wèn)她她的心悅之人是什么樣的，她說(shuō)……”

    白石將那一段話(huà)復述，九條越聽(tīng)，心中越澄明，于是揮手，前后叫了兩個(gè)服侍的侍女，分別問(wèn)她們希望心悅之人是什么樣的。

    一位姑娘答道：“對我好，對家里負責，孝敬父母……大致如此?！?/br>
    而另一位姑娘答道：“年紀比我小一點(diǎn)，比我高一些，得有力氣，會(huì )編花環(huán)。我家鄉那里有水上船調，成親時(shí)要唱，所以他歌喉也要好?！?/br>
    九條將那兩人暫留一下，問(wèn)白石：“聽(tīng)出不同了嗎？”

    白石搖搖頭。

    九條便又問(wèn)她們：“可有心上人了？”

    前一位姑娘搖搖頭，而后一位姑娘臉頰緋紅，極緩慢地點(diǎn)頭。九條見(jiàn)此，便揮揮手，讓她們離開(kāi)了。

    “前一位姑娘說(shuō)得籠統，這是因為她沒(méi)有心上人的緣故，因此只能說(shuō)出些普通的要求來(lái)。而后一位姑娘有心上人，在心中對他已經(jīng)有了一個(gè)固定的形象，所以才能描述得這么詳細——她說(shuō)的并不是希望的心上人，而是他本人啊?！本艞l道，“侄女說(shuō)得如此詳盡，肯定也是在描摹他真切的形象，而不是心中的希望?！?/br>
    “……你是想說(shuō)，她確實(shí)喜歡他嗎？”

    “我不能確定?！本艞l將白石的酒杯倒滿(mǎn)，說(shuō)道，“但如果你喝醉了，你就會(huì )知道的?！?/br>
    白石：“……為什么。你覺(jué)得我能在喝醉的時(shí)候想通？”

    “并不是?！本艞l道，“你喝醉了，至少看上去喝醉了，侄女才能毫無(wú)后顧地和你講她的真心話(huà)。如果聽(tīng)到了，那你一定就能明白——”

    白石靜坐著(zhù)看他，依然心有疑慮，不打算按照他說(shuō)的話(huà)做。

    九·老神棍·條嘆息道：“推演天機，是要消耗壽元的。家主，您不能白費了我這一番苦心?！?/br>
    白石一向不愿被道德綁架，但今日，他可以破一次例——是為了薰的緣故，而不是被綁架了。他仔細分出許多酒液，大概是能讓他喝到半醉不醉、還能記事的程度，然后便一杯一杯地喝起來(lái)。

    九條看著(zhù)他，低聲嘆道：“如此罔顧人倫之事，也不知是否會(huì )損了我的功德……但如果是你們二人的話(huà)，倒也不是那么令人驚訝了…”

    酒過(guò)三巡。

    酒過(guò)四巡。

    酒過(guò)許多巡。

    白石醉倒了。當梅丸被九條叫進(jìn)房間里把人帶走時(shí)，梅丸是很驚訝的——白石一向自律，怎會(huì )喝到這種程度？九條聳聳肩，故作無(wú)辜：“許是有心事吧，要勞煩你了……對了，他醉倒前在喊侄女的名字，你記得讓侄女去照顧他?！?/br>
    “多謝您關(guān)心。九條大人您請自便?！泵吠枳焐线@么說(shuō)著(zhù)，心里卻腹誹：看到白石這副樣子，不需他叫，小姐自然會(huì )來(lái)床前服侍——只是白石若是還醒著(zhù)，決計不會(huì )允許，那他究竟要不要叫小姐來(lái)呢？

    他糾結了一路，然而老天并沒(méi)給他做決定的機會(huì )。因為在送白石回臥房的途中，他們遇見(jiàn)了剛從刑部回來(lái)的龍池——她滿(mǎn)面倦意，風(fēng)塵仆仆，卻還是湊上前來(lái)，要搭把手。

    梅丸不敢讓她辛勞，只拜托她在床邊看著(zhù)白石即可，不必憂(yōu)心更衣擦洗、醒酒湯之類(lèi)的事情。龍池也累得很，自然樂(lè )得清閑，只握著(zhù)白石guntang發(fā)熱的手，坐在他身邊。

    門(mén)被關(guān)上，喧囂遠去，唯留一抹月光透過(guò)窗欞，落在兩人交握的手上。

    白石不說(shuō)醉話(huà)，龍池也不說(shuō)話(huà)，沉默了許久之后，后者才緩緩出聲，將這幾日發(fā)生的事情像講故事似的娓娓道來(lái)。

    “今日查出來(lái)了，那藥房的男人也出了京都，往京郊去——素衣房之后，所有人都在京郊出了事，我們懷疑兇手此時(shí)的據點(diǎn)就在京郊。三殿下與高貞宮親王正在京郊搜索，我們懷疑……是茶館出了問(wèn)題?！?/br>
    “在素衣房遇見(jiàn)了四殿下，他出言不遜，但我與九條叔叔有任務(wù)在身，沒(méi)有與他計較。何況高貞宮殿下說(shuō)，他被天皇訓斥，心情不好。我想，他大抵是要從奪嫡之爭中早早出局了罷。這也很好，他人面獸心，我早就看不慣他?！?/br>
    白石恍惚地半睜了眼，能聽(tīng)到她說(shuō)的所有話(huà)，注意力卻總是放在她語(yǔ)調溫柔地說(shuō)出的“高貞宮”三字上。他按捺不住，本該“釣魚(yú)”的他忍不住問(wèn)出口：“你實(shí)話(huà)告訴我，真的喜歡他？”

    龍池沉默一會(huì )兒，道：“要嫁的話(huà)，希望是他?！?/br>
    “如果我說(shuō)，我不想你出嫁呢？”

    她的眼睛倏忽睜大了，像是不敢置信。隨后她的視線(xiàn)落在白石迷蒙的眼上，低下頭無(wú)奈地笑了笑：“您在說(shuō)醉話(huà)了……睡吧?！?/br>
    龍池抬手，將手掌覆在白石的眼前，溫柔地讓他閉上了眼睛。

    更漏輕輕，點(diǎn)滴如注。

    滿(mǎn)是酒香的夜色里，白石感覺(jué)到另一個(gè)人逐漸接近的呼吸。

    “成熟穩重，專(zhuān)一可靠?！?/br>
    “在事業(yè)上有進(jìn)取心，對待家人溫柔又不失嚴厲?！?/br>
    “最好比我年長(cháng)，愿意且有能力包容我的脾氣?！?/br>
    “最重要的是，日久天長(cháng)的相處——”

    “我居然如此脆弱，所以才會(huì )輕易愛(ài)上不該愛(ài)的人?！?/br>
    呼吸一頓，隨后長(cháng)長(cháng)拂過(guò)，如春日吹過(guò)百花的風(fēng)。

    “……然而優(yōu)柔寡斷者，大業(yè)難成。即使是為了您，也非得斬斷情絲不可?！?/br>
    “您醉的真是時(shí)候啊，倒給了我一個(gè)好好道別的機會(huì )……難道九條叔叔算無(wú)遺策，竟至如斯？”

    “我早就想說(shuō)，但不該說(shuō)，從此以后也不必說(shuō)了——我愛(ài)您……還有，對不起?！?/br>
    柔軟的觸感落在唇上，帶著(zhù)潮熱的吐息和冰涼的濕潤——即使是在他本應昏醉不知事的此刻，龍池也在為著(zhù)這冒犯的、不經(jīng)同意的親吻而道歉。

    許是因為太過(guò)震驚的緣故，直到第二日晨起時(shí)分，白石仍能感覺(jué)到他的心臟跳動(dòng)得是如此有力而快速。一種隱秘的欣喜悄然滋長(cháng)，他幾乎都感覺(jué)不到宿醉的頭疼了，連忙坐起來(lái)喚梅丸，問(wèn)他龍池去了哪里。

    梅丸惴惴不安地看著(zhù)他，答道：“……小姐今日一大早就出門(mén)了?！?/br>
    “出門(mén)？去哪了？”

    “被請去了平月宮親王府上?！?/br>
    白石知道她與平佳月關(guān)系好，因此不甚在意：“也好，你叫她記得回來(lái)吃午飯。我有事要和她說(shuō)?！?/br>
    梅丸聽(tīng)了，臉色更加灰敗，道：“恐怕不行?！?/br>
    白石疑惑地望去，等待他的下文。

    梅丸一咬牙，一閉眼，視死如歸：“小姐說(shuō)，她今日與高貞宮親王同行。不必擔心她，也……不必來(lái)尋她?！?/br>
    滿(mǎn)室寂靜，連適才一直狂躁喧囂鼓動(dòng)著(zhù)的心跳聲都消失了。

    白石突然意識到，或許龍池昨夜的那段話(huà)，在他眼里是一個(gè)從未想過(guò)的開(kāi)始。然而對她來(lái)說(shuō)，卻是一個(gè)下定決心的結束。