梅丸動(dòng)作很快，待到龍池出浴時(shí)，門(mén)外服侍的人便換作了兩位眼生的jiejie，一位叫具目，一位叫杜聽(tīng)，看起來(lái)清爽干練，是得力的侍女。

    恐怕寧子是不會(huì )回來(lái)了——她大約也不愿回來(lái)，只是不知又另?yè)窳耸裁础懊髦鳌?。與她交談的另一個(gè)姑娘確實(shí)眼生，這段時(shí)間從未見(jiàn)過(guò)，可又絕不會(huì )是白石的家眷……龍池猜不透、想不出，干脆在心中留了個(gè)問(wèn)號，順其自然便好。

    早膳在白石的居處用，自然不在內室，而是在廳堂。裝潢倒是簡(jiǎn)約典雅，墻壁上掛著(zhù)一幅冬日紅梅的字畫(huà)，瓶中又插了一束玉蘭花，倒還算相得益彰。龍池用她半瓶水的字畫(huà)鑒賞水平略一觀(guān)賞，便知有價(jià)無(wú)市，不免敬而遠之，不敢坐于危墻之下了。

    她到時(shí)白石還不在，自然不能先動(dòng)筷，于是坐立不安地等了一會(huì )兒。許是梅丸盡心通傳，白石很快便出來(lái)，衣衫倒是齊整，發(fā)梢卻依舊濕漉漉的，顯然也是剛出浴不久。他見(jiàn)龍池乖巧坐著(zhù)，又乖巧行禮，心中又有違和又有溫情，只好師長(cháng)般捏捏她細瘦的肩膀：“等久了吧？”

    “沒(méi)有?！饼埑仨?lè )剀浵录绫?，視線(xiàn)也垂落在白石的衣袖上，“等長(cháng)輩來(lái)再用餐，是天經(jīng)地義?！?/br>
    白石又閑聊幾句，問(wèn)及她在府中可有什么委屈的時(shí)候，卻左右等不到她告寧子的狀，他心中不免嘆息——赤子之心，但寬容太過(guò)，狠戾太少。也罷，只要那侍女不再生事，就此放過(guò)也未嘗不可。但若是節外生枝……

    他握著(zhù)女孩的手，像是牽著(zhù)幼獸的指爪——那他就不得不逼迫龍池親手修剪了。

    白石替她夾上一塊醬漬的魚(yú)rou：“今日的膳食是按照我的喜好來(lái)的，薰有什么喜歡的、忌口的，就吩咐梅丸。他會(huì )安排?！?/br>
    “女兒沒(méi)什么忌口，只能?chē)L出父親的品味極好?！饼埑厥軐櫲趔@，條件反射地拍他馬屁。白石不欣然接受，反而追問(wèn)：“好在哪呢？”

    “呃?！饼埑乇灰艘幌?，猶疑問(wèn)道，“特別好吃？”

    白石失笑，摸了摸她的頭發(fā)。

    用餐剛過(guò)半，正當龍池與白石聊到自己近日學(xué)習所得時(shí)，梅丸突然進(jìn)門(mén)，打斷了兩人的談話(huà)。

    “大人，小姐?！泵吠璧吐暤?，“富小路大人求見(jiàn)?！?/br>
    白石正喝著(zhù)湯，沒(méi)有要應答的意思。龍池心念電轉，突然問(wèn)道：“既然是父親的家臣求見(jiàn)，讓他候在書(shū)房外即可?！?/br>
    “富小路大人說(shuō)，事關(guān)昨日西山慶云館，茲事體大，還望大人盡快召見(jiàn)?！?/br>
    龍池疑惑：“這是件緊急重要的事嗎？”五郎談起的時(shí)候，好像也不甚嚴肅。

    “非也。只是他是二條家庶流，雖是我的家臣，也不免仍有血緣牽絆?！卑资畔峦?，擱下筷子，顯然是打算去書(shū)房了。龍池急忙拉住他的袖子：“父親還沒(méi)用完，這就要走了嗎？”

    “聽(tīng)完再用亦是不遲，薰自便即可?！?/br>
    龍池不依不饒，問(wèn)道：“女兒聽(tīng)聞唐國的典故，周公旦工作勤勉，一沐三握發(fā)，一飯三吐哺。父親的賢明亦是如此。只是父親既說(shuō)此事并未達到「茲事體大」的程度，卻又要立刻去見(jiàn)他，難道君主見(jiàn)臣下是要如此遷就的嗎？”

    白石低頭看著(zhù)她，神色頗有些晦暗不明的深沉。而龍池并不讓步，非要一個(gè)答案不可。

    “這不是遷就，君主愿意去見(jiàn)臣子是君主寬和待下的氣量?！卑资哪?，指腹溫暖，語(yǔ)氣卻逐漸冰冷，“而臣子如此求見(jiàn)君主卻未必是君臣一心的體現。薰，人心難測，子姑待之?！?/br>
    白石離開(kāi)了，梅丸跟著(zhù)他一道走了。留下龍池食不知味、草草收場(chǎng)。今日她日程亦滿(mǎn)，不過(guò)因著(zhù)要早起去校場(chǎng)的緣故，所以中午空出了午休。她學(xué)了一個(gè)上午，已是心神疲憊，卻又精神得睡不著(zhù)，只好在府邸內四處閑逛，最后坐在了一方小池旁邊，對著(zhù)池中的錦鯉發(fā)起呆來(lái)。

    龍池被白石帶回家時(shí)，剛是晚秋蕭瑟的時(shí)節，而現如今已經(jīng)是第二年的春盛。池邊灌木豐茂，不知名的小花星星點(diǎn)點(diǎn)開(kāi)在淺綠葉叢里，像是一顆顆珍珠滾落在青蔥的草地上。偶爾落下一朵、墜入池中，順著(zhù)水波漂流，急急地打著(zhù)轉兒，又被赤鱗黑睛的大魚(yú)吞吐。即使在旁人看來(lái)如何萬(wàn)般無(wú)聊，龍池也總能在這樣的靜謐中享受自在。

    然而，能打破這靜寂的除了她的每日功課，還有不速之客。

    “我道是誰(shuí)，這不是白石府上的大忙人么。白石小姐，您進(jìn)府快一年，這還是第一次見(jiàn)外人吧？”

    童聲和著(zhù)腳步聲逐漸靠近，引得龍池微蹙了眉望去。一位衣著(zhù)華麗的女孩帶領(lǐng)著(zhù)三五侍從，正站在不遠處，與孤身一人的龍池形成鮮明對比。顯然適才開(kāi)口的，便是為首的那人——龍池見(jiàn)過(guò)她的臉，在自己的院門(mén)口，她就是與寧子交談的人。當時(shí)梅丸并不懼怕她，想來(lái)也不是什么重要人物。

    而枝姬，這恐怕是她的名字。龍池打算出其不意，于是沖她點(diǎn)點(diǎn)頭：“枝姬，沒(méi)想到居然在這遇到你，真是緣分注定?！?/br>
    “你認得我？”枝姬一驚，“…也不奇怪，反正總是寧子說(shuō)給你聽(tīng)的。喂，你知道寧子在哪里嗎？”

    “寧子今日起便不在我身邊服侍，我實(shí)在不能解惑?！饼埑孛鏌o(wú)表情地看著(zhù)她，像是一只端肅的瓷娃娃，“另外，如果枝姬小姐不知道我的名字的話(huà)，大可以用姓氏來(lái)稱(chēng)呼我?，F在這樣，未免有些不太禮貌?！?/br>
    “區區工具而已，真當自己是名門(mén)之后了嗎？”枝姬快步上前，在龍池面前站定，頗有些咬牙切齒的意味，“銅臭味怎么也洗不掉的商戶(hù)出身，我勸你趁早放棄離開(kāi)白石家，省得來(lái)日叫人知道太子妃血統低賤，敗壞皇室形象?！?/br>
    “看來(lái)寧子雖今日才走，但卻很快就能另謀出路了?！饼埑卮鸱撬鶈?wèn)，悠悠道，“枝姬小姐現在全不提寧子身為你的好友紆尊降貴來(lái)服侍我這工具之流、減少了你們的來(lái)往，難道是篤定了能將人帶走嗎？看來(lái)果真是家世顯赫，連父親也不得不割?lèi)?ài)呢?！?/br>
    “再者，我雖不知道你究竟是什么人，但在白石府上，我才是正經(jīng)的小姐。你是客？還是臣？在我面前如此語(yǔ)出無(wú)狀，可見(jiàn)就算是鐘鳴鼎食之家，也難免有后繼無(wú)人的憂(yōu)愁?！?/br>
    “還是說(shuō)，比起我，枝姬小姐更想要這白石家嫡出小姐的位置、以至于更想要太子妃之位呢？”

    龍池咄咄逼人，不容打斷。枝姬怒火中燒，漲紅了一張臉，僅剩下一絲理智克制著(zhù)她不要命令侍從對龍池出手。她氣急敗壞，怒極反笑：“好，好，真是伶牙俐齒。你不知道我是什么人，那我且告訴你了，家父乃是富小路昌義，與二條家同出一脈，血統身份貴重，豈是你可以相較的？”

    一聽(tīng)她自報家門(mén)，龍池反而松懈下來(lái)。瞧今日白石對富小路的態(tài)度，約莫是對其不滿(mǎn)已久，只是現在缺個(gè)由頭發(fā)作，還需虛與委蛇。既如此，白石就一定會(huì )站在自己這邊。

    想到這里，龍池輕松一笑：“不過(guò)是我父家臣，縱得今日倚重，又焉知來(lái)日？若均如枝姬小姐一般，恐怕富小路大人需得為自己早作打算了?！?/br>
    她略行半禮，不再多言，揚長(cháng)而去。

    而與此同時(shí)，在白石的書(shū)房里，又是另一幅光景。

    富小路關(guān)于西山慶云館的稟報全無(wú)營(yíng)養，但又不得不聽(tīng)，白石只能坐在桌后，手卻在桌底下把玩著(zhù)一枚黑玉扳指，不亦樂(lè )乎。

    待到他說(shuō)完，半希冀半篤定地看向白石，希望他能贊同自己的建議時(shí)，白石才終于抬起眼看他：“你的想法未嘗不可，只是事發(fā)突然，傳聞紛雜，未免有不實(shí)之處。一條與鷹司兩虎相爭，不需太快入場(chǎng)，暫且按兵不動(dòng)吧?！?/br>
    富小路還想再說(shuō)什么，白石就已經(jīng)抬手讓他不必多言——字字句句都像是為了白石的利益，然而白石卻能聽(tīng)出弦外之音：白石家作為三本家之一摻合三庶流的爭斗，必至攝關(guān)六家盡數在西山落子的局面。一條、二條、鷹司三家庶流不能正面對抗近衛、白石、九條三本家，只能尋求在亂局之中撕扯巨獸血rou、壯大自身的機會(huì )。而白石即使有心打壓三庶流，也并不打算做這個(gè)導火索，更無(wú)意于讓面前這個(gè)在白石與二條家兩端押注的富小路順心遂意，便決定躲懶，明面上不再動(dòng)作了。

    富小路只是短暫失望，又說(shuō)：“臣聽(tīng)聞，小姐身邊一位叫寧子的侍女被調往了它處？臣斗膽，臣的幼女枝姬與寧子乃是至交好友，心中十分想念，可否請主君割?lèi)?ài)？”

    “割?lèi)?ài)倒談不上?！卑资裆绯?，心中卻盤(pán)算著(zhù)到底誰(shuí)這么嘴快，早上才出的事，如今中午都未至，富小路就已經(jīng)探聽(tīng)到了消息。難道白石府看著(zhù)鐵桶一個(gè)，實(shí)際處處漏風(fēng)嗎？

    正想著(zhù)，梅丸悄悄進(jìn)來(lái)了，附在他耳邊說(shuō)：“剛才抓到一個(gè)與其他侍從嚼舌根誹謗小姐的侍女，要怎么處置？”

    “該怎么處置就怎么處置?！卑资欀?zhù)眉，不愿分心力在這種人與事上，忽而卻又想到什么似的，問(wèn)，“是誰(shuí)？說(shuō)的什么？”

    梅丸像是早知他有此問(wèn)，瞥了富小路一眼，道：“是從前小姐身邊的寧子，說(shuō)的正是…小姐的婚嫁之事?！?/br>
    “……”白石沉默片刻，腦中許多碎片連接起來(lái)，拼成一幅清晰的圖景。他語(yǔ)調極冷厲，并不介意富小路看見(jiàn)他發(fā)怒的樣子：“如此刁奴，竊聽(tīng)政事，即刻關(guān)押。不許給她送米水，今晚我親自去審?！?/br>
    他又轉向富小路，并不欲隱藏這“刁奴”與“寧子”之間的微妙關(guān)聯(lián)，平靜地道：“剛剛你向我討要的侍從，一時(shí)半會(huì )兒怕是交不了人了。茲事體大，此事也莫要再提。梅丸，送客吧?！?/br>
    梅丸直起身，客氣地請了富小路出去。白石坐在桌后，沉思許久后，終于將那枚黑玉扳指戴到了自己的大拇指上，仿佛下定了什么決心一般，喚來(lái)送完富小路，在門(mén)外等待的梅丸：“今日小姐晚間有什么功課？”

    “今晚的是舞蹈?！泵吠璺_(kāi)冊子一查，很快就找到。他識趣地問(wèn)：“可要有什么改動(dòng)嗎？”

    “空出今晚來(lái)，你將她帶來(lái)刑房?！卑资钔?，又仿佛說(shuō)服自己似地喃喃自語(yǔ)，“是時(shí)候了，否則就太遲。殺伐果斷的心腸，還是要從小培養才好?！?/br>