當晚，龍池聽(tīng)說(shuō)今晚課程暫停時(shí)，雖不解其意，卻以為自己今日可以休息，原本還是挺高興的?？烧l(shuí)知帶來(lái)消息的梅丸還帶來(lái)個(gè)噩耗——今晚例菜減半，不許見(jiàn)葷腥。龍池的好心情一下沒(méi)了，看著(zhù)滿(mǎn)桌黃瓜豆腐小青菜，是一點(diǎn)想吃的心情都沒(méi)有。

    “是我做錯什么事了嗎？父親要這樣懲罰我?！饼埑卮诡^喪氣，試著(zhù)想從梅丸那里打聽(tīng)出什么。梅丸口風(fēng)嚴，半個(gè)字不透露，只是云淡風(fēng)輕瞥了五郎一眼，后者本就面如菜色，被這么一看，原本還欲言又止的，這下更加縫起了嘴巴、閉口不言。

    “晚些時(shí)候屬下會(huì )來(lái)接小姐去見(jiàn)大人，請您著(zhù)輕便些的衣服?！泵吠枵f(shuō)完，就拱手告退。

    龍池見(jiàn)自己打聽(tīng)不出什么，便作罷了。待到梅丸走后，她又問(wèn)面色有異的五郎：“今日有什么不妥嗎？”

    五郎看了一眼龍池勺中那紅紅白白、顫顫巍巍的茄汁豆腐，努力壓下胃里的那股惡心感，擺擺手說(shuō)：“沒(méi)什么，小姐您、能吃是福?！?/br>
    龍池更聽(tīng)不懂，只好嘆口氣，先把桌上的這些掃蕩了再說(shuō)。

    夜半時(shí)分，梅丸果然又來(lái)了，他不讓五郎與具目、杜聽(tīng)兩位侍女跟隨，只帶走了龍池。龍池穿著(zhù)薄薄兩層衣服，在夜風(fēng)中覺(jué)得微冷，不免催促梅丸：“還要多久才能到呀？”

    “快了?！泵吠柚钢?zhù)遠處一座低矮的小樓，“就是這里?！?/br>
    小樓位于府里最偏的角落之一，沒(méi)有匾額。龍池問(wèn)起這里是什么地方，梅丸便如實(shí)相告：“此處是刑房，專(zhuān)門(mén)關(guān)押細作與叛徒?！?/br>
    “那父親叫我來(lái)是做什么？”

    “您的侍女，寧子，今日因向外泄露您的身份和婚嫁之事被發(fā)現，而被關(guān)押到了這里，由大人親自審訊?！?/br>
    龍池的臉微微發(fā)白：“這是讓我觀(guān)刑的意思？”

    梅丸沒(méi)說(shuō)是，也沒(méi)說(shuō)不是，只是帶她進(jìn)去，送到了白石身邊便離開(kāi)?，F在，只余龍池、白石和寧子三人共處一室了。

    寧子被拷在椅子上，倒是沒(méi)有龍池想象中的那種血rou模糊的樣子。白石坐在椅子上，就像是坐在他的書(shū)房里一樣閑適，見(jiàn)到龍池來(lái)了，便招招手：“怎么穿得這么少？一路過(guò)來(lái)冷嗎？”

    龍池順從地走過(guò)去，將手搭在他的手心——青年立刻回握住她，像是在傳遞熱量。

    “還好，室外有些冷，進(jìn)了里面就不冷了。多謝父親關(guān)心?！饼埑剡@么回答，白石點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“那就好。今日叫你來(lái)，是想征詢(xún)你的意見(jiàn)——她不盡忠職守、四處毀謗你的名譽(yù)，意圖勾結其余人欺辱于你，還泄露政事秘密。薰看，這樣的人，要如何處置才好？”

    龍池看了寧子一眼，心中還是有憐憫，便猶猶豫豫地答道：“重責以后，發(fā)賣(mài)出去？”

    白石握著(zhù)她的手，面色不改：“如何重責？”

    “施以杖刑？”

    “杖刑之后，她出府，好了傷疤忘了疼，又對你懷恨在心，更加肆意傳播流言，到時(shí)你該如何自處？

    龍池驚道：“只是趕出府去，怎么就對我懷恨在心？”

    白石冷笑：“你看她如今像是不恨你的樣子嗎？”

    龍池還是猶豫，只覺(jué)得白石的手像是火鉗一般握著(zhù)她的，原先溫暖的溫度變得灼人起來(lái)，讓人害怕。她又求情道：“她年歲尚小…可能只是一時(shí)，鬼迷心竅?？傄o人悔過(guò)的機會(huì )?！?/br>
    “千里之堤，潰于蟻xue。不經(jīng)嚴密考察就將人放到你身邊，是我的錯。如今她又因富小路，知道了太多不該知道的，又對你并非忠心耿耿，如此隱患，怎能不除？”

    龍池默了良久：“父親是要殺了她嗎？”

    “要殺她的不是我，而是你?！卑资瘜⒁话沿笆兹臊埑厥种?，不容拒絕地將她的手指按在了刀柄上。

    龍池只覺(jué)得嘴里發(fā)澀，還是問(wèn)道：“所以，父親今日叫女兒來(lái)，并非為了征詢(xún)，而是命令？”

    “倒也不是?！卑资酒鹕?，往牢房外走去，不再回頭看她，只在門(mén)口留下最后通牒，“她已被拷住，絕無(wú)機會(huì )反抗你。你有兩株香的時(shí)間下決心殺她，兩柱香之后，若是我回來(lái)，這間房里還有兩個(gè)人活著(zhù)，那我就默認你將活下去的機會(huì )給了她、又害怕自殺。到時(shí)我便會(huì )親手了結了你?！?/br>
    沉沉鐵鎖落下，斷絕了龍池逃出這兩難境地的后路，唯有一根長(cháng)長(cháng)的香燃起青煙，昭示著(zhù)時(shí)間開(kāi)始流逝。

    龍池握著(zhù)匕首，坐在了白石先前坐著(zhù)的位置上。她望著(zhù)跳動(dòng)的燭火下寧子那死灰般的面孔，問(wèn)道：“真這么討厭我？”

    寧子的聲音像是干燥的砂紙摩擦，粗糙得不像話(huà)，但好在只是半日不進(jìn)米水，尚還有氣力與龍池說(shuō)上兩句：“同為麻雀，你一朝翻身，教我如何不恨？”

    “我進(jìn)府時(shí)便是以養女之名，那時(shí)你并不知道我的身世，可曾像知道以后這么恨我？”

    寧子抬頭，目光渙散又集中，又茫茫然地不知落到了哪里：“你努力的樣子真討人厭啊……我還困著(zhù)的時(shí)候，你已經(jīng)催著(zhù)我為你更衣去校場(chǎng)；一天下來(lái)，我已覺(jué)得勞累不堪，你卻還精神奕奕，要將最后半點(diǎn)蠟燭燃盡，才肯放下書(shū)。我想您是小姐，日后是京都名門(mén)，代表白石家的臉面，自然無(wú)所不學(xué)。我又討厭我自己的懶惰，即使不用像其他人一樣干粗活，幾乎整日跟您一起學(xué)習，卻也總耐不住自己要打瞌睡。我自慚形穢，但想到您是小姐，就歡喜地接受這一切。直到……”

    “直到枝姬向你透露我的身份?！饼埑亟釉?huà)道。

    “你也知道？”寧子一驚，又自嘲地笑起來(lái)，“不愧是您。是的，是枝姬告訴我的。富小路大人是她的父親，在您進(jìn)府前，有將枝姬送在白石家名下的念頭，為的就是讓她再以白石家養女、二條家親女的身份去謀奪太子妃位?！?/br>
    枝姬已經(jīng)這個(gè)年歲，若是真成了太子妃、中宮，日后會(huì )偏向富小路還是白石，幾乎是不需思考就能得出的答案。龍池想通其中關(guān)竅，就看出富小路如此野心，難怪父親容不下他。而枝姬對她的敵意，除了對寧子的友情占有欲以外，也更多了一層理由。

    “當知道您來(lái)自島原的時(shí)候，我就想、怎么你能搖身一變，成了京都未來(lái)身份最貴重的女孩，而我與你這么近，出身甚至還高出你一點(diǎn)，卻只能屈居人下，為奴為婢……你越出色，我就越恨你?！睂幾拥难劾锪髀冻鐾春迊?lái)，直指龍池的面孔。

    龍池看著(zhù)她的眼睛，全無(wú)懼色，突然笑出聲：“你是真的恨我嗎？還是恨你自己？討厭不能拼命去變得優(yōu)秀的自己，于是想拉我和你一起下泥潭。再優(yōu)秀又有什么用？如此不堪的出身，在眾人眼里與我沒(méi)什么差別——你不會(huì )是這樣想的吧？”

    寧子不說(shuō)話(huà)了，像是被戳到了痛處。

    龍池頗有些疲憊地嘆氣，她的手指摩挲著(zhù)刀柄，最終緩緩握緊。

    “我不愿殺你，因為我與你總有情誼，也覺(jué)得你罪不至死；我不想殺你，因為我覺(jué)得因你臟了我的手并不值得；我卻必須殺你，否則死的就會(huì )是我?！?/br>
    她的心不知為何，竟格外平靜。女孩舉起匕首，擱在了寧子的脖頸處：“你還有什么遺言嗎？”

    寧子閉上眼，引頸就戮：“小姐，我知您善良…遠比白石大人仁慈。我再無(wú)親人，唯有枝姬一個(gè)掛念……請您原諒她?！?/br>
    血液飛濺，天花板上霎時(shí)多出一片血漬，而龍池雪白的單衣上，也染上團團鮮紅。她面容沉靜，似乎還未反應過(guò)來(lái)剛剛自己已經(jīng)親手送出死亡。

    “我也不是濫殺之輩?！彼寡?，輕輕說(shuō)道，不知是在回復寧子，還是說(shuō)服自己。

    她看著(zhù)逐漸失去生機的尸體，紅紅白白、顫顫巍巍，只感覺(jué)一陣燒灼人的酸苦從胃部涌起，像是浪潮一般不容咽下。她哇地一聲，吐了起來(lái)。

    白石回來(lái)的時(shí)候，只能聽(tīng)見(jiàn)撕心裂肺的哭聲。他擔心難道是自己逼得太緊，以至于她精神崩潰？于是他加快了腳步，然而，很快他就放下心來(lái)——濃郁的血腥味縈繞在他鼻尖，顯然龍池已經(jīng)做出了選擇。

    他叫人來(lái)清理尸體，而自己走到正坐在椅子上嚎啕大哭的龍池身邊，伸手去擦拭她面上的淚水與血痕。龍池打掉了他的手，自顧自還是哭。白石第一次養女兒，也是第一次逼一個(gè)十歲女孩下這種狠手，從沒(méi)遇到過(guò)這種情況，不免有些手足無(wú)措。還是梅丸在一旁提醒：“總不能讓小姐在這里過(guò)夜，還是先送回去吧?！彼欧€住心神，將自己的外套蓋在她身上，又穩穩抱起女孩，在她愈發(fā)抽噎的哭聲中離開(kāi)了刑房。

    夜色已深，梅丸舉著(zhù)燈籠走在前面，五郎拎著(zhù)另一個(gè)走在后邊。兩處火光中心，是白石抱著(zhù)龍池，兩人一言不發(fā)，像是開(kāi)啟了什么冷戰。

    白石臉上不知何時(shí)多出了幾個(gè)血手印，恐怕是龍池掙扎的時(shí)候甩在了他的臉上。他自知過(guò)分，卻也不免窩火，冷著(zhù)一張臉，只是行走。而他懷里的龍池，躲在他的外套里，只露出半張白皙的臉，尤帶怒氣和控訴，又有恐懼的疏離，和平時(shí)的順?lè )H密大不相同。白石心中連嘆自己看走眼，原以為是一只溫順的家兔，誰(shuí)曾想是一只裝模作樣的貓。只是哪怕是不服管的貓，他也再無(wú)別的選擇——聰慧伶俐，又愿意吃苦，現如今爪牙也被自己磨利了，難道還不能稱(chēng)是完美嗎？

    恐怕是不能的，他想，他還要花費時(shí)間、花費感情，去為她戴上項圈、去馴化她、使她真正成為他的貓，直到最終，心甘情愿為其所用。