眼見(jiàn)已經(jīng)走遠，四皇子也未曾跟上來(lái)，龍池才終于松了口氣，向高貞宮行禮道謝：“多謝殿下為我解圍?！?/br>
    高貞宮負手受了這一禮，道：“既然如此，白石小姐可以回去了。想必我那四侄不會(huì )再來(lái)找你麻煩?！?/br>
    龍池點(diǎn)頭說(shuō)是，剛想離開(kāi)，卻又按捺不住心中的好奇，轉臉問(wèn)道：“我或許冒昧，但仍舊想問(wèn)，殿下是來(lái)此調查連環(huán)殺人一案的嗎？”

    男人探究地看著(zhù)她，反問(wèn)：“是左大臣告訴你的？”

    龍池故作羞澀地笑了笑：“父親聽(tīng)說(shuō)我要來(lái)護國寺，心中擔憂(yōu)，故而叮囑了幾句?！?/br>
    “那想必左大臣也不會(huì )希望你摻合進(jìn)這件事。白石小姐還是請回吧。萬(wàn)一出了事，我可是要被左大臣問(wèn)罪的?！?/br>
    高貞宮語(yǔ)氣淡淡，沒(méi)有特別明顯的情緒波動(dòng)，想來(lái)是公事公辦。而龍池從中聽(tīng)出了一些微小的可能，于是便打算爭取一番：“…您先前說(shuō)通往尼姑庵的路不能走，其實(shí)并不是山體滑坡導致的吧？”

    他眉眼微動(dòng)，垂下眼看她：“愿聞其詳?！?/br>
    “護國寺周邊林木茂盛，并非容易造成滑坡的荒山。而且據我所知，這些日子京都周邊并未下雨，自然沒(méi)有足夠的氣候條件發(fā)生山體滑坡，恐怕這只是托詞?！饼埑卣f(shuō)道，“退一步說(shuō)，如果真的發(fā)生滑坡，為了安全起見(jiàn)，肯定不會(huì )再讓如此多的人還往來(lái)護國寺，否則豈非置游人性命于不顧？…我父親也會(huì )勸阻我不要來(lái)的?！?/br>
    高貞宮靜靜看著(zhù)她，并不說(shuō)話(huà)，這讓龍池更有底氣，繼續道：“可見(jiàn)并非是路不能行，而是有人不愿讓人走原先的路。難道那殺人犯就是從原先的路上山，在尼姑庵里殺了人不成？為了保存證據，所以不許人踏足……”

    高貞宮盯著(zhù)她，那視線(xiàn)沉郁至極，讓人想起叢林中盤(pán)桓的巨蟒，眼底有著(zhù)將人徹底吞吃入腹的危險。龍池揚起下巴，并不懼怕，只問(wèn)他是不是如此。而那條巨蟒觀(guān)察許久，才終于收起威懾，像先前一般溫和說(shuō)道：“白石小姐實(shí)在聰慧。但即使你明知那里在調查兇案，也還是想跟我去看嗎？”

    “那是自然?！饼埑丶创?，又補充道，“只不過(guò)不能看太久，我還需要回去同大家匯合?！?/br>
    “好奇心害死貓啊…”高貞宮笑著(zhù)嘆息一聲，像是頗為無(wú)奈，卻仍舊將這只膽大的小貓帶去了前往尼姑庵的小徑。具目悄悄離開(kāi)，不僅是聽(tīng)從龍池的指示去通知平佳月不必擔心她，還放出了那只有著(zhù)金棕色尾羽的信鷹飛向位于京都的白石宅——現在已是下午，白石也是時(shí)候出發(fā)了，如此才能在天黑的時(shí)候趕到護國寺接人，順便吃上一頓素齋。

    那信鷹落下，叫停了白石的工作。他看向更漏，才意識到自己應該出發(fā)了。于是他跨上馬，讓梅丸看家，僅帶著(zhù)少許精英親衛，輕裝簡(jiǎn)行地前往護國寺。

    然而，在出城的路上，他卻遇到了一個(gè)意料之外的人。

    親王儀仗浩浩蕩蕩，與白石狹路相逢。白石本不打算停下，卻認出平月宮親王的家紋，于是勒了馬，與他禮貌攀談了幾句，又好似不經(jīng)意地問(wèn)道：“田中在您手下任職，可有什么不周到之處？”

    平月宮親王眼下青黑，人又消瘦，顯然是縱欲過(guò)度的樣子。但即使如此，他的腦子還好用，知道田中幸原先是白石的手下，只不過(guò)是參軍又退伍才來(lái)到他親衛隊伍中。何況田中幸做事確實(shí)勤懇，因此平月宮不僅不敢磋磨怠慢，還愿意將他放在身邊?，F如今白石一提起，他自然要給這個(gè)面子，便抬手喚了隊伍中的田中幸上來(lái)讓白石看看，也免得在這種事上得罪了這位權傾朝野的左大臣。

    田中幸其實(shí)是個(gè)年輕人，和白石歲數差不多，但他此時(shí)出列行禮，竟顯得比29歲的白石還滄桑許多。難道軍營(yíng)如此磨人？白石心中劃過(guò)這一道疑慮，隨后轉瞬即逝。

    他下馬，把田中幸扶起，問(wèn)道：“自從送你參軍，我多年不曾見(jiàn)你，你如今過(guò)得怎么樣？”

    “一切都好?！碧镏行倚χ?zhù)答道，“這個(gè)差事穩定，薪水也足夠我雇人照顧我的孩子，再沒(méi)有比這更好的了?！?/br>
    白石看著(zhù)他，輕聲道：“你還有更好的選擇的，不跟著(zhù)平月宮親王，你還能建功立業(yè)。何苦如此？”

    “我圖這里安穩罷了。親王殿下在朝中無(wú)任職，于皇位無(wú)野心，如此我才能好好生活、將孩子平平安安地養大?！?/br>
    聽(tīng)他提了兩次孩子，白石才反應過(guò)來(lái)，問(wèn)道：“我知道你結婚了，但何時(shí)有了孩子？”

    “我參軍前結的婚，沒(méi)想到我走了沒(méi)三月，內人就查出來(lái)有孕。我這三年來(lái)少有假期歸家，心中很是愧疚，現如今只想陪伴兒子，再無(wú)他求?！碧镏行艺f(shuō)到這里，臉上中浮現出內疚之色，真是人父慈愛(ài)。

    “那弟妹確實(shí)辛苦?！卑资c(diǎn)點(diǎn)頭，他作為“單親父親”，對此也稍有感觸，“你什么時(shí)候有空？我帶著(zhù)薰上門(mén)拜訪(fǎng)?！?/br>
    “我若休沐，會(huì )告知您的?！碧镏行矣中幸欢Y，“我不愿耽誤殿下過(guò)久，今日就到此吧?！?/br>
    白石看著(zhù)他曲起的肩背，似有許多話(huà)說(shuō)不出口，但還是點(diǎn)點(diǎn)頭：“我會(huì )同你聯(lián)系的。田中，我們過(guò)幾日再見(jiàn)?！?/br>
    田中歸隊，沒(méi)入衣袍神色全無(wú)差別的親衛隊伍中。白石略一晃神，就認不出到底哪個(gè)垂目垂頭低眉順眼的是田中幸了。他輕輕嘆氣，翻身上馬，再次向西北方向的護國寺進(jìn)發(fā)。

    而此時(shí)的護國寺，一面是花團錦簇人流如織的熱鬧，而另一面卻是行跡寥寥陰寒濕冷的死寂。龍池從前者走向后者，不免打了個(gè)寒顫。

    “尼姑庵在山陰面，確實(shí)會(huì )冷上一點(diǎn)?！备哓憣m道，“前方便是廂房，受害者就是在她的廂房?jì)缺粴⒌摹汶S我來(lái)?！?/br>
    龍池跟著(zhù)他一路走過(guò)，不時(shí)能遇到刑部的官員。他們看著(zhù)兩人，目露疑惑，卻還是照常放行。兩人行來(lái)，刷高貞宮的臉通行，一路順暢，直到站在士兵重重把守的事發(fā)廂房前，高貞宮才停步，沒(méi)有立刻帶龍池進(jìn)去，反而問(wèn)：“進(jìn)去嗎？”

    龍池沒(méi)立刻回答，而是望向飛檐上安靜的烏鴉——它像是某種災禍的預兆，正看著(zhù)她的眼睛，等著(zhù)她自投羅網(wǎng)。她不懼怕這些，緩緩收回視線(xiàn)、回過(guò)頭來(lái)，堅定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“當然?！?/br>
    高貞宮聞言，不再阻攔，替她推開(kāi)廂房的門(mén)。

    一股陳舊的血腥味撲面而來(lái)，如同一陣裹挾著(zhù)塵埃和污泥的腥風(fēng)，沖得龍池立馬捂住了口鼻。高貞宮看她一眼，解下自己腰間的香囊遞到她面前：“里面是薄荷，拿著(zhù)進(jìn)去吧?！?/br>
    龍池感激地向他點(diǎn)點(diǎn)頭，將香囊抵在自己鼻底，這才緩步走了進(jìn)去。

    廂房并不大，不過(guò)有窗有桌，倒是五臟俱全。外頭的太陽(yáng)斜斜照著(zhù)，把里面也照得亮堂，無(wú)需點(diǎn)燈，也可一覽無(wú)余。龍池走進(jìn)房?jì)?，環(huán)視一周，仔細打量才發(fā)現這四面八方居然都有血跡噴濺留下的痕跡，出血量極為驚人。高貞宮在一旁說(shuō)道：“尸體的脖頸處有一道利器劃開(kāi)的傷口，還有掐痕。我們猜兇手是先把人掐暈，再割喉殺人?！?/br>
    龍池探究地看向他：“那臉皮是什么時(shí)候被剝的呢？”

    高貞宮頗為意外：“左大臣連這個(gè)都告訴你？…算了，我們猜測是在割喉之前剝的。也就是兇手自以為掐死了死者，其實(shí)不然。等到她著(zhù)手剝皮時(shí)，死者被疼醒，一不做二不休，兇手才用利器割喉?！?/br>
    “那傷口的位置是不是比較靠下？”龍池以手作刀在自己脖頸處比劃，“在這？”

    “差不多?！备哓憣m好奇地看著(zhù)她，“你怎么知道？”

    “既然要剝臉皮，當然是越完整越好，割太上面了影響剝皮該怎么辦好?！饼埑叵肓讼?，又說(shuō)，“可是，為什么這個(gè)兇手要取走受害人的頭部器官呢？”

    對此，高貞宮也給不出答案，只好帶著(zhù)龍池調查了一圈犯罪現場(chǎng)——其實(shí)也不剩什么東西了，就連這里的床單都被帶走用于給證人指證，只留下空蕩蕩的床榻——上頭還沾著(zhù)氧化發(fā)褐的鮮血，恐怕已經(jīng)滲入了木頭里。

    當龍池檢查茶壺的時(shí)候，高貞宮出言提醒：“先前我們在茶杯里找到了一些沉淀物，經(jīng)宮中太醫辨認是一種藥物，酷似五石散，白石小姐還是不要多碰為好?！?/br>
    龍池一愣，立馬放下了茶壺，退得遠遠的。

    高貞宮微不可察地笑了笑，道：“我們封鎖山路，主要是是為了尋找可能被兇手丟棄的兇器。此處實(shí)在沒(méi)什么值得注意的了，不妨還是我送你回去吧?！?/br>
    龍池對這陰森的廂房居然頗有些依依不舍，一步三回頭地才離開(kāi)。高貞宮看在眼里，不禁問(wèn)道：“白石小姐對刑部之事也感興趣嗎？”

    “從前拜讀過(guò)您剛就任刑部卿時(shí)所著(zhù)的書(shū)籍?！饼埑乩蠈?shí)回答，“您對于現場(chǎng)勘察的經(jīng)驗總結和對《唐律疏議》的翻譯注解，實(shí)在讓人大開(kāi)眼界，我十分佩服，常常研讀到深夜，愛(ài)不釋手?！?/br>
    高貞宮似笑非笑地看著(zhù)她：“既然如此適才和我那侄女一起見(jiàn)到我的時(shí)候怎么不說(shuō)？”

    龍池看著(zhù)他的神情，忽然福至心靈般有了感應，將要說(shuō)出口的話(huà)又咽回去轉了一轉才道出：“若我在佳月面前表達對您的仰慕之情，回去少不得要被她取笑一番。您樂(lè )意，但我可不要?！?/br>
    這話(huà)說(shuō)到最后，疏遠也沒(méi)了，竟透露出股撒嬌的意味，聽(tīng)得高貞宮笑起來(lái)，擺手道：“那便算了，你是女兒家，臉皮薄也正常?！?/br>
    “若是這樣，我現在也不會(huì )對您實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)了?！饼埑匦Φ?，“可見(jiàn)我只愿這是我們倆之間的小秘密，您可不要告知別人我還讀這些對女兒家來(lái)說(shuō)的雜書(shū)啊?！?/br>
    “那是自然?！备哓憣m表情溫和，微彎下腰向她伸出小拇指，“我可以拉勾?！?/br>
    “殿下這是把我當小孩兒哄呢?！饼埑匚⑧?，卻還是也伸出小拇指，勾住了高貞宮的手指，“喏，那就說(shuō)定了，今兒我去尼姑庵不是為了看祖母從前房間的事情您也要保密才是?！?/br>
    “…那是自然?！?/br>
    高貞宮心里笑她的得寸進(jìn)尺，卻出于各種原因，也不免再次退讓。他看著(zhù)龍池揮手不舍告別好幾次后終于安定下來(lái)的纖細背影，那充斥著(zhù)冷酷精密算計的內心，也不免像是被蜂蜜水泡宣了，軟軟地塌下來(lái)一塊。