宮廷會(huì )議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著(zhù)眼睛的年輕男人發(fā)問(wèn)：

    “陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的sao亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無(wú)戰事，冰原土著(zhù)為何偏偏這時(shí)來(lái)犯？”

    希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實(shí)，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會(huì )企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，并非出自我私心?！?/br>
    “倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領(lǐng)主？”另一位大臣開(kāi)口了。

    該死的皇女一派走狗。希律手里的宗卷被攥出褶皺，他面色不改：“我會(huì )考慮調集兵力協(xié)助北境的，在此之前我需要先問(wèn)責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”

    會(huì )議頓時(shí)鴉雀無(wú)聲，新皇掃視一圈，點(diǎn)了幾個(gè)貴族：“你們的領(lǐng)地接壤北境，化雪之后各調一個(gè)騎兵團前去?！?/br>
    “陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經(jīng)足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死后，煤炭供不應求，物價(jià)飛漲?！睅孜活I(lǐng)主趁機訴苦，“這樣的情形下實(shí)在難調兵出去?！?/br>
    希律垂下眼睛，在心里無(wú)聲嘆氣。貴族們說(shuō)得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長(cháng)莫及。阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那里得到有用的信息了。

    如今北境孤立無(wú)援，除了招募民兵自衛毫無(wú)選擇，遠東和迦南國又趁著(zhù)帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。而最糟糕的莫過(guò)于，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。

    會(huì )議解散后，希律獨自來(lái)到圣殿大教堂。

    這里正擺放著(zhù)熄滅的龍之心。沒(méi)有見(jiàn)過(guò)它燃燒樣子的人，一定無(wú)法透過(guò)這塊平平無(wú)奇的灰石頭想象出它昔日多么絢麗奪目。

    連希律都只見(jiàn)過(guò)一次——它仿佛一顆真正搏動(dòng)的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無(wú)停歇流淌著(zhù)，包裹著(zhù)熔金般的內焰。

    曾經(jīng)只要稍稍靠近，就會(huì )被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，只有冰冷而粗糙的質(zhì)感，沉默地拒絕著(zhù)帝國至高無(wú)上的新皇。

    “祭壇進(jìn)展如何？”希律發(fā)問(wèn)了。

    教堂里并非空無(wú)一人，一個(gè)純白的影子正站在彩窗下，他象征著(zhù)高貴不可褻瀆的金發(fā)披在背后，雙目被天鵝羽翼形狀的面具遮蓋住，主教長(cháng)袍緊貼他的喉結，只露出形狀完美的下頜與紅唇。

    “陛下只需等待?！彼_(kāi)口了，聲音很容易讓人聯(lián)想到七弦豎琴，泠然、圣潔、卻森冷。

    “我沒(méi)多少耐心，愛(ài)德維主教?！毕Ｂ赊D過(guò)去面對他，“若是到加冕日還無(wú)法重燃，你的下場(chǎng)將和你哥哥沒(méi)什么兩樣?！?/br>
    自從那晚給監察長(cháng)送完水后，海莉西整整兩日沒(méi)去看他。

    “什么時(shí)候把你那嚇人的眼神收起來(lái)，我們再好好談一談?！?/br>
    幽禁與饑餓足以擊潰絕大多數人的意志，海莉西再打開(kāi)牢房門(mén)時(shí)，阿爾緹諾背靠墻壁，灰眼睛注視著(zhù)她的一舉一動(dòng)。

    “看來(lái)我低估了你的反抗精神呢，”她把手中的飯菜放下，讓他足夠看到每一道菜上誘人的色澤，“這里條件簡(jiǎn)陋，實(shí)在是委屈你了，不過(guò)只有這里是我一個(gè)人知道的地方，所有人都認為阿爾緹諾監察長(cháng)已經(jīng)在前日的混戰中失蹤?！?/br>
    “什么混戰？”

    海莉西扯下一只滋滋冒油的雞腿送到他嘴邊：“先嘗嘗這個(gè)，蘭斯最喜歡這個(gè)口味了?！?/br>
    男人想偏頭避開(kāi)，皇女卻直接捉住他的下頜，將雞腿塞進(jìn)他的嘴。

    “怎么樣，味道很棒吧?！焙＠蛭鳑](méi)給他開(kāi)口的機會(huì )，一口接一口把飯全喂給他。

    阿爾緹諾被水嗆到，咳嗽得滿(mǎn)臉通紅。少女連忙跨到他身上給他順氣，監察長(cháng)怒視著(zhù)她：“滾……咳咳……下去！”

    “生氣了？你生氣的樣子比平時(shí)可愛(ài)多了?！彼踔寥ツ竽腥说哪?，“瞧，你老是不笑，臉都僵硬了?！?/br>
    “皇女，你最好在這里殺了我，否則……”

    “否則怎樣呢？”海莉西幫他擦了擦臉，“看你的樣子是恢復力氣了，要不要聽(tīng)聽(tīng)這兩天發(fā)生了什么？”

    她從皇家礦區新任命的總督講起，接替榮恩的是當時(shí)被他構陷殺害的財務(wù)官的獨女安妮，她自從父親死后一直試圖為他洗清冤屈，然而在榮恩總督的打壓下無(wú)計可施。海莉西在金幣堆里找出那具骸骨后，親自替安妮的父親平冤，予她總督之職。

    這總督可不是白當的，在安妮跪下表示愿為領(lǐng)主大人肝腦涂地后，海莉西借走了礦區的九成奴隸，要安妮第二天依舊照原樣開(kāi)礦。她對著(zhù)奴隸們發(fā)表完“要么享受反抗帝國的機會(huì )，要么累死在礦里”的演講后，讓蘭斯趁夜色帶熱血沸騰的奴隸們出城，偽裝成北境的原住民攻打薩列格城。

    海莉西則拉響緊急警報，手持阿爾緹諾的徽章召集監察騎兵協(xié)助薩列格城擊退敵人，在天亮前進(jìn)行了一場(chǎng)迅速的戰斗。

    這場(chǎng)戰斗中，最困難的莫過(guò)于找到回程的路，北境風(fēng)雪未停，等大家發(fā)現監察長(cháng)不見(jiàn)蹤影已是第二天下午。

    “現在，你應該清楚你的處境了?！?/br>
    阿爾緹諾安靜聽(tīng)完，最終深吸一口氣，胸膛一起一伏。

    太精彩了，這一局他再無(wú)勝算。海莉西這招不但給了她募兵的借口，還讓全薩列格的士兵做了證人——證明他阿爾緹諾為領(lǐng)主出生入死，毫無(wú)二心。

    若是幾天前他還可以宣稱(chēng)自己被皇女軟禁，可親自帶隊進(jìn)入礦區調查后，騎士團的部下也會(huì )相信，他們效忠的監察長(cháng)已經(jīng)倒向了索默家族。

    就算海莉西放他返回皇城，以希律多疑的性格，必然會(huì )有疑心?；实鄣牟录蛇h比忌憚可怕得多。

    “殺了我吧，皇女。我承認你的計謀與膽量，但我不可能為你效勞?！?/br>
    “真的嗎？”海莉西思考一陣，“可是監察長(cháng)您是位善良的人，我不會(huì )讓善良的人白白死去?！?/br>
    她起身出去了，不一會(huì )搬下來(lái)一堆厚毛毯。

    “那看來(lái)你要在這里常住了，我會(huì )盡量把這里收拾干凈。既然你也知道跑不掉，要不要去我房間洗個(gè)澡？”

    北境領(lǐng)主提爾森招募士兵的消息不脛而走，在這場(chǎng)雪患中顆粒無(wú)收的農民們迫于生計，扛起柴刀加入了征兵隊伍。

    新兵們裝備聊勝于無(wú)，別說(shuō)馬匹馬鞍，手里有把像樣的鋤頭都算不錯。海莉西第一次站上高臺檢閱時(shí)，望著(zhù)雪地里滿(mǎn)臉愁苦的農民們，一時(shí)不知該說(shuō)些什么。

    “我能說(shuō)什么呢？他們懷著(zhù)能讓全家不挨餓的愿望加入軍隊，我卻要他們背上叛軍的罪名?！鄙倥鎸Π柧熤Z坐下，眼神卻虛望著(zhù)空氣，“倘若失敗，不僅索默家族遭到株連，這些人也會(huì )被屠殺?！?/br>
    阿爾緹諾語(yǔ)氣譏諷：“即便你知道下場(chǎng)如此，你依然會(huì )這樣做。不覺(jué)得自己很虛偽嗎，皇女？”

    海莉西移回目光：“監察長(cháng)大人不用試圖激怒我，我承認你對我的一切指控，畢竟我們現在站在同一立場(chǎng)?！?/br>
    她是趁半夜溜下來(lái)的，秘密牢房的出口就開(kāi)在領(lǐng)主寢宮，經(jīng)過(guò)海莉西一段時(shí)間的清理已經(jīng)整潔許多，不看那滿(mǎn)墻的刑具，倒與普通書(shū)房沒(méi)什么兩樣。

    “同一立場(chǎng)？你是指強迫和威脅嗎？”

    “倘若不是希律，我們本可以像正常的君臣一樣坐在皇宮里討論這些的，你為何寧可效忠于弒父上位的君主都不愿與我合作呢？”

    那雙在夜色里顯得憂(yōu)傷的眸子瞧著(zhù)他：“難道你也和那些貴族一樣，認為女人就該軟弱溫順，拿不起帝國的權柄嗎？”

    當然不是。阿爾緹諾抿緊雙唇，皇女的手卻突然撫上他的側臉，長(cháng)長(cháng)的棕發(fā)垂到他肩上，彎下腰平視著(zhù)他。

    “回答我，阿爾緹諾?！?/br>
    男人被那陣香氣纏繞著(zhù)，一時(shí)竟忘記反駁，海莉西身上的光芒過(guò)于奪目，以至于美貌反而成為最不值一提的東西。

    “當然是為了防止現在這樣的情形出現?！彼K于抬手揮開(kāi)她，“希律陛下可不會(huì )用這樣卑劣的引誘?！?/br>
    海莉西失笑：“這算引誘嗎？監察長(cháng)閣下未免有些太沒(méi)見(jiàn)識了?！?/br>
    她理理長(cháng)發(fā)，嘟囔著(zhù)：“算了，我明天還有重要的事，希望明晚見(jiàn)到你會(huì )有好消息?！?/br>
    印著(zhù)領(lǐng)主紋章的馬車(chē)在一座莊園門(mén)前停下，雪后第二日，新任的領(lǐng)主大人便迫不及待造訪(fǎng)了這位親戚的居所。

    莊園主人——海莉西該稱(chēng)她為朱蒂姨媽?zhuān)⑽从H自前來(lái)迎接，只派了管家前來(lái)引路。

    出于對主人的尊重，海莉西身邊沒(méi)有跟隨衛兵，管家上下打量了領(lǐng)主旁邊亦步亦趨的紅發(fā)大塊頭，還是問(wèn)了一句：“大人，這位是？”

    “我的男仆，蘭斯?！焙＠蛭鬟~進(jìn)大門(mén)，身后人自覺(jué)地替她脫下了御寒的狐皮披風(fēng)。

    朱蒂伯爵夫人正一襲長(cháng)裙坐在會(huì )客室，倒茶的儀態(tài)優(yōu)雅自然，一只黑色狼犬蹲在她腳邊，目光炯炯望著(zhù)女主人。

    一直到海莉西在對面的長(cháng)椅坐下，伯爵才抬了抬眼皮：“提爾森，你來(lái)了?！?/br>
    “是的，姨媽。最近事務(wù)繁忙，今日才前來(lái)拜訪(fǎng)您，非常抱歉?！?/br>
    盡管朱蒂伯爵夫人與母親菲奧娜是親姐妹，兩人卻天差地別。姨媽很少對人露出笑臉，每個(gè)與她打交道的人給出的評價(jià)都是：一個(gè)脾氣古怪的老寡婦。

    眼下海莉西不但要主動(dòng)與這位不好惹的姨媽搭上關(guān)系，還要從她這里撬走最寶貴的物資。

    沒(méi)辦法，募兵令下來(lái)后，兵器與鎧甲可以連夜鍛造，馬匹和糧草卻沒(méi)那么容易。

    北境與鄰居的商道被雪阻斷，要得到軍隊的口糧，她不得不從境內的貴族身上打主意。

    伯爵夫人用鼻子哼了一聲：“提爾森，國喪期都沒(méi)結束，你回來(lái)了，放你母親和jiejie尸體在皇城受辱，你有什么顏面叫我一聲姨媽?zhuān)俊?/br>
    那只狼犬似乎察覺(jué)到主人的情緒，配合著(zhù)吠叫幾聲。

    蘭斯皺起眉，盯著(zhù)對面的狗。

    “我看你這領(lǐng)主當得也樂(lè )在其中，菲奧娜真是昏了頭才嫁過(guò)去，索默家族不認你這軟骨頭的后輩?！?/br>
    提到菲奧娜，她似乎激動(dòng)起來(lái)，茶杯撂在桌上發(fā)出磕碰聲。海莉西捧著(zhù)自己的杯子，待姨媽情緒穩定下來(lái)了，才囁嚅著(zhù)開(kāi)口：

    “姨媽?zhuān)抑滥c我母親關(guān)系不好，連帶著(zhù)也不喜歡我和jiejie……但我只是想替北境考慮，我若是不接受領(lǐng)主之位，皇帝陛下一定會(huì )對家族發(fā)難……”

    “啪——”杯子被女人摔碎，伯爵夫人站起來(lái)：“滾出去，這里不歡迎你！菲奧娜被那雜種殺了，你還對他卑躬屈膝——”

    狼犬得令，撲上去咬海莉西的腿。紅發(fā)男人動(dòng)作更快，一只手掐住了黑狗的脖頸把它提了起來(lái)。

    狼犬發(fā)出痛苦的嘶吼聲，四肢在空中掙扎著(zhù)，海莉西從他手里接過(guò)狗，一手牽著(zhù)它的項圈。

    “姨媽?zhuān)鷮实郾菹氯绱瞬痪?，這傳出去可是死罪?！焙＠蛭鲊@口氣，“看來(lái)您不僅對我母親不滿(mǎn)，更是對帝國不滿(mǎn)?！?/br>
    “沒(méi)錯，你這蠢貨，和你母親一樣愚蠢、頑固不靈！”朱蒂胸口起伏著(zhù)，與meimei相似的棕色眼睛里帶著(zhù)憤怒，“她嫁給皇帝的那一天，就不再是我meimei了，我對她那樣好、那樣捧在手心里的meimei——”

    她眨了眨眼，一滴淚珠突然落下來(lái)。

    海莉西撫摸著(zhù)狼犬的后背，不禁回想起母親口中的朱蒂姨媽。

    能一口氣射殺五只野鹿、策馬在雪原上飛馳的鷹一樣的女人，內心卻異常溫柔，會(huì )在meimei哭泣時(shí)一遍遍為她講故事哄她入睡，菲奧娜提起她時(shí)，臉上總帶著(zhù)甜蜜又遺憾的笑容。

    “她為了不讓我外嫁，只身嫁給了遠東的貴族，可是丈夫早早離世，她也被迫回到家族。最終我愛(ài)上了那達特，與jiejie斷絕關(guān)系也要去做皇妃……”

    海莉西終于確信母親所言非虛，她等伯爵夫人平復了呼吸，抹去眼角的淚痕后再度開(kāi)口，只是這回換掉了此前的諂媚語(yǔ)氣。

    “姨媽?zhuān)聜€(gè)月新皇的加冕禮，我不得不參加。但我不能空手前往，希望姨媽能借我一些東西?！?/br>
    “我什么都不會(huì )給你的，你不如把索默家族的脊椎骨抽出去獻給那雜種?！?/br>
    “我不會(huì )白借的?！焙＠蛭魃眢w微微前傾，望著(zhù)伯爵夫人漲紅的臉，用只有兩人聽(tīng)得到聲音回答，“您若愿意借我馬廄與糧倉，我可以把那雜種的脊椎骨抽出來(lái)獻給您?！?/br>
    回行宮的路上，海莉西哼著(zhù)小調，手底下算著(zhù)賬。

    “往旁邊坐，蘭斯，別擠我?！?/br>
    紅發(fā)男人像是聽(tīng)不見(jiàn)，她越是推他，他那顆腦袋就偏要往她懷里鉆。

    “干什么！”少女臉上連日來(lái)的陰霾被驅散，即使在訓斥他時(shí)也帶著(zhù)笑。

    蘭斯跪在她腳邊，用頭頂起海莉西一只手掌，委屈地瞧著(zhù)她：“我救了你，你還摸別的狗?！?/br>
    老天。海莉西只得在他有點(diǎn)扎手的紅毛上一頓揉搓，心里想著(zhù)，這家伙學(xué)會(huì )吃醋了，這可不是個(gè)好兆頭。