，李棗遂呼了口氣，強壓著(zhù)怒火離開(kāi)。

待她離開(kāi)大內再收拾也不晚！

過(guò)了兩日，十二月初八那天，官家誕辰宴在集英殿舉行，那日清晨，蕭桐帶著(zhù)教坊司表演戲曲的藝伎來(lái)到集英殿外。

殿外殿內早已人山人海，各個(gè)官員、外國使臣、禁衛軍以及表演的舞者、藝伎紛紛在尋找對應的位置。

殿內正中坐的是官家，只有宰相、禁從、宗室等觀(guān)察使品級以上的官員、各國使臣能坐在殿上，其余百官以及外國使臣的隨從則在大殿兩側的廊下，坐用紅布覆蓋的木墩子。

負責宴會(huì )表演、奏樂(lè )的伎人沒(méi)有座位，只能按規矩排列在殿外一層一層的白玉階旁，待輪到的時(shí)候方入場(chǎng)表演。

蕭桐穿了一襲藍色錦衣，束發(fā)戴冠，儀容端正，帶著(zhù)十幾名已經(jīng)穿好了戲服，化好了妝容的戲曲藝伎，排在幾百名跳舞合唱的童子童女后，男童戴著(zhù)四方布帽，女童扎著(zhù)兩個(gè)發(fā)髻，他們都是在京城坊間挑選進(jìn)來(lái)的，頭簪花，穿著(zhù)紅綠紫青幾種顏色的布衫，看起來(lái)可愛(ài)、喜慶極了。

據說(shuō)，宴會(huì )共飲九盞酒，每盞都有一出節目演出，從巳時(shí)起，直到酉時(shí)，午后還會(huì )有片刻的休憩時(shí)間。往年雜劇會(huì )有兩輪演出，排在童子、童女表演后，今年出了新藝術(shù)戲曲，官家遂將戲曲取代了單調的雜劇。

今日卯時(shí)，天還黑壓壓的時(shí)辰，李棗作為百官之首，早早就率領(lǐng)京中五品以上高官前往相國寺為官家拜佛敬神。

宴會(huì )即將開(kāi)始才進(jìn)場(chǎng)，入集英殿就坐。

巳時(shí)一到，宮廷內外一片肅靜。一會(huì )，只聽(tīng)見(jiàn)鳥(niǎo)叫聲，吱吱喳喳，聲音越來(lái)越響，且鳥(niǎo)叫聲的種類(lèi)越來(lái)越多，奏成百鳥(niǎo)和鳴的樂(lè )音，有鸞鳳聚集的美好寓意。

蕭桐知曉有這個(gè)環(huán)節，抬頭看向殿上束彩條的樓閣，是教坊司的樂(lè )人在上面模仿鳥(niǎo)叫。

接著(zhù)，所有人向官家下拜，山呼“萬(wàn)歲”，聲勢雄壯，向官家謝恩后，百官方落座。

樂(lè )音奏響。

蕭桐身前的都是童子童女，比他們高出許多，可以看到對面樂(lè )隊在演奏，有琴、鼓、二胡還有大箜篌等，聲音歡暢喜慶。她聽(tīng)得津津有味，心想，如此盛大樂(lè )事，若司清湖在身邊一起看就好了！

當初花萼樓邀請司清湖飾演王昭君，除了擔心她兩面兼顧太累，還顧慮到她的身份。她知道宴會(huì )上必然有李棗，她既是李棗之女，當著(zhù)親爹的面，在官家、百官面前以藝伎身份表演，不相當于在凌遲她？

入相府演出的時(shí)候，她不明真相，讓司清湖在親爹面前賣(mài)藝，至今還讓她慚愧不已。

她邊看邊思索，很快太陽(yáng)升到了頭頂。

所幸如今是冬季，暖融融的。

殿內飲至第三盞酒，面前的兩百名童子有序離開(kāi)，進(jìn)入大殿。而她也帶領(lǐng)表演的九名藝伎走到正對殿門(mén)的玉階上，等候入場(chǎng)。

童子合唱的天籟之音從殿內傳出，大約過(guò)了二刻，樂(lè )音休止，童子們徐徐行出來(lái)。

等了一會(huì )，在內侍的指示下，蕭桐走在最前面，垂著(zhù)首，帶領(lǐng)九名藝伎慢慢步入集英殿。

如此莊重的宴會(huì )，迎面就是當今天子，蕭桐多少也有些緊張，心跳快了半拍，謹慎不敢抬頭。

到了殿中，她領(lǐng)藝伎下拜，向官家問(wèn)安說(shuō)壽詞，官家回話(huà)后，蕭桐又道：“草民蕭桐帶來(lái)戲曲，愿官家龍顏愉悅，體態(tài)安康！”

只聽(tīng)見(jiàn)殿上傳來(lái)清朗的男聲，“好。都免禮平身，抬起頭讓朕瞧瞧?！?/br>
蕭桐領(lǐng)眾藝伎站起來(lái)，緩緩抬起臉，仍不敢與之平視。她的確好奇想看看本朝天子長(cháng)什么樣，可臉不能抬太高，目光不能正視官家，所以看得不真切。

在戲曲開(kāi)始后，她立在眾臣和宗親的座位后，才敢看向龍椅上的天子。

天子衣袞服，冕下是一張年輕俊俏的臉，姿容絕色。認真看戲曲，臉上始終掛著(zhù)微笑。

為了迎合壽宴的喜慶氣氛，這部在負心題材上又添加了清官元素，唱詞和表演也呈幽默風(fēng)格。不論是官家還是百官、外國來(lái)使，都看得喜笑連連。

當然李棗除外。

蜀地來(lái)的書(shū)生張協(xié)，得中狀元辜負發(fā)妻，感覺(jué)像諷刺自己。

聽(tīng)著(zhù)周?chē)男β?，就連官家也不明所以地笑，李棗感到臉上火辣辣的燙，食指拇指摩挲著(zhù)金杯壁，犀利的目光盯著(zhù)對面立在最后的蕭桐。

蕭桐發(fā)現他的目光，抿著(zhù)嘴，左看右看，擺出一副若無(wú)其事的樣子。

兩個(gè)教坊司樂(lè )官立在殿下兩側負責看盞，即在婢女給宰相、楚國公等百官斟酒前唱令，“綏御酒！”

一個(gè)婢女忽然捧著(zhù)托盤(pán)出現在蕭桐面前，托盤(pán)上有半杯酒。蕭桐有些意外，她也能得官家賜御酒？

看向官家，官家沖她微微頷首，她先向官家作揖，隨后才捧起御酒，一飲而盡。

這杯御酒，楚國公、李棗、宣徽使等人都看在眼內，心中各自有了思忖。

蕭桐不過(guò)是帶藝伎入殿表演的一介庶民，待遇本該與藝伎等同。官家賜這杯酒，想必是出于對戲曲的滿(mǎn)意。

既是滿(mǎn)意，那教坊副使之位豈不是有望落在蕭桐手里？

由于官家誕辰宴演出的節目眾多，這部戲曲不像有一個(gè)半時(shí)辰，只有約莫四十分鐘。

戲曲結束后，蕭桐回到殿中，立在藝伎的前面。

官家龍顏大悅，驕傲地對諸卿和外國使臣道：“諸位看見(jiàn)了嗎，這便是大宋最近流行的新藝術(shù)戲曲?！?/br>
因為有新藝術(shù)誕生，在座的官員紛紛向官家道賀。高麗、東瀛、大遼等外國使臣還當場(chǎng)表示宴會(huì )結束后，寫(xiě)折子回本國，讓君主派藝伎使團前來(lái)觀(guān)摩學(xué)習戲曲。

官家轉而看向蕭桐，笑容平和道：“一出精彩的戲曲，讓朕和諸位愛(ài)卿看得歡樂(lè )無(wú)比，辛苦你了，蕭桐?！?/br>
蕭桐道：“官家言重了?！?/br>
官家又道：“早就聽(tīng)聞你在坊間勾欄里排出第一部戲曲，木蘭身為女子，卻盡忠愛(ài)國，抵御異族入侵的精神不知影響了多少汴京老百姓，乃至大內諸卿，朕頗為欣慰?！?/br>
“今日又獻上如此精彩有趣的，確實(shí)是個(gè)不可多得的人才。外面日光正盛，你且留在殿內！來(lái)人，給蕭桐賜座設宴?！?/br>
蕭桐受寵若驚，趕緊叩拜謝恩。

官家對迎合新政的戲曲贊不絕口，又分外看重這部戲曲的創(chuàng )始人蕭桐，不惜破格把她留在殿內。

敏感的舊黨人員早已嗅出了端倪。

楚國公坐在右邊第一排，面色陰沉，朝對面第二排的一個(gè)官員使了個(gè)眼色。那名官員會(huì )意，旋即起身作揖道：“官家，此人不過(guò)一介商賈，留她殿內，恐怕不合規矩?！?/br>
官家見(jiàn)是楚國公的爪牙，官居四品的給事中，有駁正政令