縣衙大牢內靠近天窗的一間牢房。

    蘇熙貴坐在一張藤椅上，嘴里哼著(zhù)小調，搖頭晃腦，悠閑喝茶。

    “東家，見(jiàn)好就收吧，若把事情鬧大，你就不怕壞了咱姑爺的名聲？”旁邊賬房和幾個(gè)隨從都在勸東主及時(shí)收手。

    蘇熙貴笑道：“你怕，有人比你還要怕呢……你以為這里的知縣知州不想升遷？我堅持坐在這兒，不是覺(jué)得丟了面子需要找補，而是要算計清楚，我這面子或者說(shuō)姐夫的面子價(jià)值幾何？做生意不懂得因勢利導，如何發(fā)家致富？”

    蘇熙貴喝了幾盞茶，正讓人把夜壺送來(lái)就地方便一番，忽然聽(tīng)到腳步聲傳來(lái)，他以為是知縣申理去而復返，立刻正襟危坐。

    卻是一名老嫗，如逛自家后花園般閑庭信步，走進(jìn)牢房。

    蘇熙貴也算場(chǎng)面人，起身來(lái)到牢門(mén)口，打量眼前舉止雍容的老太太，一臉迷惑：“老夫人是……？”

    朱嘉氏頷首：“老身乃世襲錦衣衛千戶(hù)朱明善之妻，先前跟衙門(mén)檢舉販賣(mài)私鹽之人，正是犬子?！?/br>
    蘇熙貴馬上甩臉色，撇嘴一笑：“哦，兒犯錯，老娘出來(lái)收拾爛攤子？”

    說(shuō)著(zhù)。

    返回幾案前，又給自己斟茶一杯，卻發(fā)現尿意洶涌，便頓在那兒。

    朱嘉氏沒(méi)有應聲，只是回首對宋縣丞道：“不知老身可否單獨跟蘇東主敘話(huà)？”

    “這……”

    蘇熙貴還沒(méi)表示，宋縣丞急忙招呼，不但把獄卒喊走，連跟蘇熙貴一并關(guān)進(jìn)牢房的賬房等人也帶了出去。

    很快牢房里只剩下朱嘉氏和蘇熙貴。

    “老夫人，直說(shuō)吧，賠禮道歉什么的，能免則免，沒(méi)個(gè)正經(jīng)的說(shuō)法，鄙人不會(huì )出去?！?/br>
    蘇熙貴態(tài)度冷漠，沒(méi)有跟朱嘉氏坐下細談的興致。

    朱嘉氏自顧自地在一旁的長(cháng)凳上坐下，輕描淡寫(xiě)道：“蘇東主連我朱家的面子都不肯給？”

    蘇熙貴以為對方是來(lái)服軟認錯的，誰(shuí)知這老太太上來(lái)就擺出一副盛勢凌人的姿態(tài)，除了大惑不解，更激發(fā)他的好勝心。

    “哼哼?！?/br>
    知縣來(lái)求我我都不出去。

    你敢出言威脅？

    錦衣衛牛逼？

    在這湖廣地面，你再大能大得過(guò)藩臺？

    朱嘉氏道：“話(huà)說(shuō)我朱家自弘治七年遷至安陸，已歷二十載，長(cháng)子目前正在京師北鎮撫司衙門(mén)任副千戶(hù)?！?/br>
    蘇熙貴皺眉：“老夫人，你這么說(shuō)可就沒(méi)意思了?！?/br>
    “蘇東主說(shuō)哪里話(huà)？老身只是想敘敘舊?！?/br>
    “話(huà)說(shuō)我朱家世代蒙受皇恩，受賜國姓，蘇東主可知我夫妻不留在南北兩京，要到安陸這鳥(niǎo)不拉屎的地方來(lái)，是為何？”

    朱嘉氏言語(yǔ)依然平和，不跟你談賠禮道歉，只跟你談我家過(guò)往。

    蘇熙貴稍稍皺眉：“安陸……興王？”

    “就是興王府……話(huà)說(shuō)成化末年，朝中有jian妃謀廢太子立興王未果，先皇繼位不久即令興王就藩，朝廷派我朱家遷至湖廣就近監督，足見(jiàn)先皇對我朱家器重?！?/br>
    朱嘉氏娓娓道來(lái)，“新皇登基，當今陛下不太理會(huì )這些過(guò)往，畢竟日已久遠，但太后娘娘卻從不曾忘懷，經(jīng)常來(lái)信問(wèn)及，安陸地面有何風(fēng)吹草動(dòng)，我朱家都會(huì )如實(shí)上報。蘇東主莫不是想讓我朱家把這兩日發(fā)生之事稍加編排，報給太后娘娘，讓滿(mǎn)朝盡知？”

    蘇熙貴怒極，拍案而起：“老夫人，你威脅我？”

    朱嘉氏道：“蘇東主，有句話(huà)說(shuō)得好，寧得罪君子莫得罪小人?！?/br>
    “呸?！?/br>
    蘇熙貴一口把嘴皮子上的茶葉沫子啐了：“你是說(shuō)，你朱家上下都是小人？”

    牢房里火藥味十足。

    朱嘉氏站起來(lái)，轉身做出一副就要離開(kāi)的姿態(tài)，嘴里卻依然以平和的口吻道：“大人走大路，小人走小路，有時(shí)大路被堵，非逼著(zhù)把人往小路趕，甚至走絕路，那有什么法子？”

    朱嘉氏的意思很明顯。

    我們朱家是不是小人不重要，是你逼著(zhù)我們走絕路，那就魚(yú)死網(wǎng)破吧！

    蘇熙貴咬著(zhù)牙，沒(méi)有任何表示。

    朱嘉氏邁著(zhù)優(yōu)雅的步子遠去，聲音從牢門(mén)外傳來(lái)：“朱家從不過(guò)問(wèn)地方事務(wù)，黃藩臺前途似錦，或也不在意些許流言蜚語(yǔ)吧?！?/br>
    說(shuō)完朱嘉氏頭也不回直接出了牢門(mén)。

    ……

    ……

    日上三竿。

    朱嘉氏從牢房出來(lái)。

    宋縣丞神情緊張地盯著(zhù)牢門(mén)口，見(jiàn)朱嘉氏現身，不知里邊發(fā)生了什么，急忙湊過(guò)來(lái)，大有征詢(xún)之意。

    朱嘉氏揮揮手：“老身告辭，我兒，走了?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)聞言愣了一下，但迅即跟上，免得真被官府拿下，問(wèn)個(gè)誣告之罪。

    宋縣丞本要阻攔，卻見(jiàn)蘇熙貴慢騰騰從牢門(mén)口邁步出來(lái)。

    “蘇……蘇先生，您……您可算出來(lái)了，我家知縣已備下壓驚宴，靜候入席?！彼慰h丞急忙過(guò)去恭維。

    蘇熙貴面色陰沉，望著(zhù)朱嘉氏的背影，冷笑道：“小小安陸竟是藏龍臥虎之地，看來(lái)以后做買(mǎi)賣(mài)得盡量避開(kāi)！哼！”

    地方官府他不怕。

    但若跟錦衣衛，尤其還是能跟上面通上話(huà)的錦衣衛交惡，那事情可就大條了。

    朱嘉氏有言在先，我們上報時(shí)絕對不會(huì )如實(shí)說(shuō)，而是要“編排”一番，蘇熙貴再會(huì )做買(mǎi)賣(mài)，也不敢拿姐夫黃瓚的政治前途當賭注。

    “蘇……蘇先生，不知剛才……朱老夫人跟您……說(shuō)了什么？”宋縣丞好奇心大起，陪著(zhù)蘇熙貴前往縣衙后院時(shí)忍不住出言問(wèn)詢(xún)。

    蘇熙貴沒(méi)好氣地道：“就是友好溝通了一下以后生意場(chǎng)上的事。這朱老夫人精于算計，蘇某自愧不如！”

    “等等，茅廁在哪兒？”

    ……

    ……

    朱嘉氏帶著(zhù)兒子和劉管家從縣衙出來(lái)。

    她沒(méi)上馬車(chē)，沉著(zhù)臉往南走，馬車(chē)自覺(jué)跟在后面。

    “娘，您跟那個(gè)姓蘇的說(shuō)了什么？咱就這么走了？不怕官府回頭找麻煩？”朱萬(wàn)簡(jiǎn)依然糾結官府是否會(huì )秋后算賬。

    朱嘉氏瞥了他一眼，“若我朱家連這點(diǎn)面子都沒(méi)有，如何在安陸立足？多余的話(huà)不必說(shuō)了，與為娘去一趟老三家的鋪子?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一聽(tīng)，瞬間來(lái)氣：“都是那婆娘耍詐，居然提供假消息，這是要翻天啊……看這次不把她活剝了……娘，你一定要給我出氣！”

    朱嘉氏未搭理他，面色陰晴不定。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)也很不爽：“昨兒是誰(shuí)讓我去官府檢舉？禍事明明是你老太太惹下的，讓我背黑鍋不算，還擺臭臉？”

    一行人殺氣騰騰來(lái)到朱娘的米鋪。

    此時(shí)米鋪剛開(kāi)門(mén)不久，朱娘正在柜臺后打理賬目，一看朱嘉氏親臨，趕緊迎到門(mén)口：“娘，您怎來(lái)了？?jì)合蔽醇斑h迎……”

    朱娘先一步邁進(jìn)鋪子，四下看了看，沒(méi)有去柜臺，只是往一旁擺著(zhù)的椅子走去，施施然坐下，似并無(wú)喧賓奪主之意。

    “沒(méi)事，就是剛去了一趟縣衙，順道過(guò)來(lái)看看?！敝旒问蠎B(tài)度溫和。

    先禮后兵。

    朱浩本在后面設計適合在湖廣丘陵地區曬鹽的鹽池，聽(tīng)到前面有動(dòng)靜，趕緊出來(lái)。

    這還是他第一次見(jiàn)到朱家老太太。

    第一眼印象，老婦人花白頭發(fā)整齊綰髻，斜插一枚梅花簪，慈眉善目，唇角帶笑，態(tài)度謙和卻給人一種不怒自威的感覺(jué)。

    “小浩，快過(guò)來(lái)給祖母磕頭?！?/br>
    朱娘招呼。

    朱浩當然不愿意給一個(gè)一再陷害自家母子的老婦人下跪，正躊躇間，卻見(jiàn)朱嘉氏一擺手：“別在意這些繁文縟節……我孫兒大了，聰明伶俐，有娘在身邊不虞被虧待，做祖母的也放心?！?/br>
    “唉，本想接你們回家享福，孫兒也可蒙學(xué)，但既然你們不肯，那就安心留在城里。老三媳婦，以后有了余錢(qián)，一定記得要給我孫兒請個(gè)先生，不辜負老三在天之靈?！?/br>
    不卑不亢。

    這話(huà)聽(tīng)起來(lái)沒(méi)毛病，但朱浩總覺(jué)得哪里不對。

    老太太之前鐵了心要收回鋪子，現在話(huà)中之意卻有將三房孤兒寡婦放任自流之意？

    有陰謀！

    朱娘誠惶誠恐，欠身一禮：“娘說(shuō)的是，兒媳一定盡心竭力，撫養小浩成才?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    朱嘉氏再度點(diǎn)頭，“聽(tīng)說(shuō)近來(lái)你賣(mài)鹽把外債還得七七八八，吾兒眼光不錯啊，娶了個(gè)持家有道的女人?！?/br>
    朱娘道：“娘言重了，兒媳只是盡力而為?！?/br>
    朱嘉氏輕嘆：“不必妄自菲薄，為娘膝下各房人，要說(shuō)會(huì )做生意，屬你拔尖?！?/br>
    “當前家里邊的情況為娘已給你說(shuō)明，到處都要花錢(qián)，只希望你大伯能早些脫離苦海。至于之前一點(diǎn)誤會(huì )，只當沒(méi)發(fā)生過(guò)，由它煙消云散吧?！?/br>
    “本來(lái)還擔心你孤兒寡母不會(huì )經(jīng)營(yíng)，故給你指派了個(gè)帳房，沒(méi)想到他會(huì )在鹽里下毒，這是好心辦壞事??！不如這樣，以后每月繳納四十兩銀子給家里，就當你為老三盡孝，這兒的生意家里以后不再插手……”

    到這里終于圖窮匕見(jiàn)。

    朱浩明白朱嘉氏的陰謀。

    朱嘉氏見(jiàn)沒(méi)理由收回鋪子，便主動(dòng)改變策略。

    現在鋪子得罪安陸州、縣兩級官府和地方鹽商，基本沒(méi)法正常做生意，若以后依然堅持每月上繳利潤九成的規矩，朱家收入銳減不說(shuō)，鋪子還會(huì )繼續留在朱娘手上，與初衷背道而馳。

    朱嘉氏干脆來(lái)個(gè)“放權”。

    鋪子讓你打理也不是不行，但要每個(gè)月上交家族四十兩銀子作為代價(jià)，盡管此時(shí)生意比出事前足足少了九成還多。

    你交不起份子錢(qián)，家族收鋪子名正言順。

    “娘……”

    面對這無(wú)禮的要求，朱娘當然要抗爭一下。

    卻見(jiàn)朱嘉氏起身，抬手打斷兒媳的話(huà)：“老三媳婦，咱明白人不說(shuō)糊涂話(huà)，只要你每月按時(shí)按量把銀子交上來(lái)，家里非但不會(huì )找你麻煩，有困難還會(huì )出手相幫?！?/br>
    “但你非要說(shuō)連四十兩銀子都繳納不了，那就證明你能力不行，把鋪子交給可以完成任務(wù)之人經(jīng)營(yíng)，安心回朱家……朱家家大業(yè)大，養你們這院子人沒(méi)有任何問(wèn)題！老二，走了！”

    在朱家老太太的話(huà)近乎于圣旨。

    她發(fā)了話(huà)，那就是說(shuō)這件事再無(wú)轉圜余地。

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)雙眉挑到一邊，帶著(zhù)jian笑，不懷好意地瞪了朱娘母子一眼，跟著(zhù)朱嘉氏出了店鋪。

    此時(shí)馬車(chē)駛了過(guò)來(lái)，一行準備上車(chē)出城。

    “娘，還是您高明，以目前鋪子的經(jīng)營(yíng)情況，讓老三媳婦每月交四十兩，她砸鍋賣(mài)鐵也籌不出來(lái)，這樣一來(lái)，咱就順理成章把鋪子收回?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)后知后覺(jué)，先前朱嘉氏和顏悅色跟朱娘說(shuō)話(huà)，他還在一旁吹胡子瞪眼，一副不甘心的模樣。

    朱嘉氏側頭瞥了他一眼：“你跟娘回家?！?/br>
    “娘，家里經(jīng)營(yíng)的布行還有點(diǎn)事，兒得去處置?！敝烊f(wàn)簡(jiǎn)立即松開(kāi)扶著(zhù)朱嘉氏臂膀的手，準備開(kāi)溜。

    朱嘉氏一把抓住他，隨即揚揚下巴，劉管家識相近前。

    “老劉，你去將城里所有鋪子的賬目都清查一遍……老二，回去的馬車(chē)，你來(lái)趕！”

    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一聽(tīng)不樂(lè )意了：“娘，你這算什么意思？找外人查賬？”

    朱嘉氏轉過(guò)身，踩著(zhù)馬凳鉆進(jìn)車(chē)廂，簾子放下前冷冷甩下一句：“不肯回也行，為娘這就叫人把你送去縣衙?！?/br>
    朱萬(wàn)簡(jiǎn)一聽(tīng)慫了，爭辯道：“娘，你怎么都把責任推到孩兒身上？明明是那女人的陰謀！”

    簾后傳來(lái)冷厲的聲音：“給你坑，你就跳，沙埋不到你頭頂，不知抬頭往天上看看？見(jiàn)到那么多鹽車(chē)、鹽船，居然不幡然醒悟，朱家怎出了你這個(gè)蠢才！”