乾符十三年，秋。

    汴梁以西數十里外，鄭州中牟縣。

    縣衙捕頭范子清，滿(mǎn)身狼藉的回到家，已經(jīng)是接近三更時(shí)分。

    嬌媚妻子背對著(zhù)昏黃的燈火，在門(mén)前翹首以盼，見(jiàn)到他，頓時(shí)笑靨如花的迎上來(lái)，沒(méi)兩步，看清他頭上、身上未清理干凈的雞蛋、爛菜污漬，臉色一變。

    “又被鄉親當作發(fā)泄怒火的對象了？跟你說(shuō)過(guò)多少次了，躲著(zhù)點(diǎn)哪！”

    妻子用衣袖擦著(zhù)范子清臉上的污跡，滿(mǎn)眼都是柔情與心疼。

    范子清邊進(jìn)門(mén)邊無(wú)奈的嘆氣：

    “鄭州城的河陽(yáng)節度使，催促軍糧甚急，張口便是五十萬(wàn)石，要求一個(gè)月內必須收齊，咱們縣有七萬(wàn)石的分派?？汕锛Z還沒(méi)收上來(lái)，百姓哪里有糧食？

    “上任縣尊，就是因為不肯戮力辦差，前幾日竟然被節度使的兵丁，闖進(jìn)縣衙給痛打了一頓，丟進(jìn)牢獄了，新上任的縣尊是節度使的同鄉，怎會(huì )不賣(mài)力氣？

    “雖然有征收軍糧的名頭在，但實(shí)際上這些日子，縣衙的官吏差役，幾乎都是在節度使兵丁的幫助下，搶奪百姓的錢(qián)糧，怎么可能不遭百姓怨恨？”

    他是本縣人，認識他的人很多。

    白日里跟節度使的兵丁在一起時(shí)，百姓不敢拿他怎么樣，但下了差走在回家的路上，被人偷著(zhù)扔石頭扔爛菜報復，都是免不了的。

    說(shuō)完這些，頂著(zhù)一張苦瓜臉的范子清，在妻子準備的熱水盆里洗了手，坐上飯桌時(shí)面色柔和不少，問(wèn)道：“孩子們都睡了？”

    “早就睡了?！?/br>
    范子清點(diǎn)點(diǎn)頭，喝了半碗茶水，讓妻子去拿酒。

    妻子一邊給范子清斟酒一邊問(wèn)：“節度使的兵丁怎么如此跋扈？連縣尊都敢隨意毆打下獄？那可是朝廷命官??！”

    范子清將杯中酒一飲而盡，忿忿道：“節度使有鄭州軍政大權，可以任免州縣官吏，只要朝廷不追責，他想做什么不成？”

    “那朝廷就不管嗎？”

    “朝廷？朝廷連大軍糧餉都發(fā)不了，還要仰仗節度使的軍隊抗擊北胡，這個(gè)時(shí)候能說(shuō)什么？只要事情不鬧大，還不是睜一只眼閉一只眼！”

    “我還聽(tīng)說(shuō)......聽(tīng)說(shuō)昨天有人聚眾反抗繳納錢(qián)糧，被節度使的兵丁殺了好幾十個(gè)，抓了一百多個(gè)，有這事嗎？”

    “有?！?/br>
    “朝廷連民生疾苦都不管了嗎？”

    范子清喝了一杯又一杯，就是不動(dòng)筷子去夾菜，聽(tīng)了妻子的問(wèn)題，咬著(zhù)牙道：

    “你當朝廷為何要給節度使軍政大權？說(shuō)到底，就是正常征收的賦稅，根本滿(mǎn)足不了這么多大軍，所以就需要征集更多民間錢(qián)糧。

    “問(wèn)題是怎么征集！難道靠講道理嗎？當然是用軍隊、官差硬搶?zhuān)尲Z就有人反抗，有人反抗就有人死，這是必然的！

    “朝廷為何不自己派人強征軍糧，而是選擇給節度使大權，讓節度使自己解決糧秣？就是不想背負壓榨百姓的惡名！

    “百姓反抗節度使，只是地方問(wèn)題，殺了作惡的節度使，就能差不多平息民憤?？梢前傩斩计饋?lái)反抗朝廷，那國家就亂套了，是要改朝換代的！”

    聽(tīng)到這番話(huà)，妻子張圓了櫻桃小嘴，臉色煞白：“真......真是這樣？”

    范子清長(cháng)嘆一聲，臉上刻滿(mǎn)憂(yōu)愁：“怎么不是真的？中原有戰事，河北有戰事，這里有節度使也就罷了，可眼下，陛下剛剛新封了許多江淮、江南的節度使。

    “這是為何？”

    妻子茫然地問(wèn)：“為何？”

    范子清苦笑一聲：“還不是為了征調更多錢(qián)糧？東南富庶，支撐著(zhù)朝廷多半賦稅，可國戰爆發(fā)后，朝廷派去東南籌集軍餉的大臣，都只能帶回很少的銀子。

    “東南那些富人大戶(hù)，根本不愿意在正常賦稅之外，貢獻多少家底，而且他們跟官府的人勾結過(guò)深，彼此的利益盤(pán)根錯節，大臣沒(méi)有地方官的配合，能做什么？

    “那些去東南籌錢(qián)的大臣，說(shuō)不定本身就是地方官依靠的大樹(shù)，他們還能要地方官的命不成？他們去東南走一趟，說(shuō)不定塞進(jìn)自己腰包的銀子，都比帶給朝廷的多！

    “朝廷被逼得沒(méi)了辦法，只能封節度使，讓節度使們用雷霆殺伐手段，去弄更多糧餉。

    “這樣一來(lái)，事情就簡(jiǎn)單很多，朝廷只管向節度使要銀子，至于節度使怎么弄來(lái)銀子，他們管不了也不想管了，只要地方不大亂就成?！?/br>
    妻子聽(tīng)得半懂不懂，怔了好半響，末了喃喃道：“真是亂了，看看這世道亂成了什么樣子？”

    范子清喟嘆道：“這本身就是亂世??！”

    妻子見(jiàn)范子清的酒壺已經(jīng)空了，就又去拿了一壺過(guò)來(lái)，放到對方手邊的時(shí)候，溫聲道：

    “朝廷管不了東南大戶(hù)，國家大事我們也管不著(zhù)，無(wú)論如何，我們的日子還是得過(guò)，你往后回來(lái)的時(shí)候，在路上小心些，不要再被石頭砸傷了。

    “你是家里的頂梁柱，一大家子都依仗著(zhù)你，可不敢有什么意外?！?/br>
    范子清搖頭道：“我好歹是個(gè)御氣境的修行者，常人就算把石頭丟在我腦門(mén)上，也傷不了我一根汗毛，你就放心吧?！?/br>
    妻子嗯了兩聲，伸手摸了摸菜盤(pán)子，發(fā)現已經(jīng)一片冰涼，便只留下一疊子蠶豆讓范子清先慢些吃，她把其余的菜端去廚房都熱了一遍。

    再回到飯桌上，妻子給范子清盛了一碗粟米飯，陪著(zhù)說(shuō)了許多話(huà)，讓對方一整日的煩悶消減了大半。

    吃完飯，收拾好碗筷，妻子給范子清捧上一碗熱茶，自己去廚房刷碗。

    等她忙完回來(lái)，喝完茶的范子清，已經(jīng)進(jìn)了里屋，正坐床邊給一雙睡熟的小兒女蓋捏被子?；椟S的油燈下，范子清堅毅方正的臉上，滿(mǎn)是鐵漢柔情。

    妻子靠在門(mén)邊，靜靜的望著(zhù)她覺(jué)得無(wú)比美好的這一幕，不忍上前打攪。

    等范子清給小女兒理順了蓋住臉的頭發(fā)，從里屋走出來(lái)，妻子便柔柔的笑著(zhù)道：

    “洗澡水已經(jīng)燒好了，快些洗了早些睡吧。這段時(shí)間起早貪黑忙得沒(méi)完沒(méi)了，在外面也沒(méi)了順心的時(shí)候，回來(lái)了可得休息好?！?/br>
    在妻子的伺候下，范子清躺進(jìn)了水熱得恰到好處的大澡桶。

    他舒服的閉上雙眼的時(shí)候，賣(mài)力給他擦背的妻子則是抓住這一天當中，兩人難得相處的機會(huì )，跟他閑話(huà)家常：

    “城里的物價(jià)最近漲得很快，菜價(jià)漲了，米價(jià)貴了兩成，雞蛋貴了三成，尤其是rou食，因為羊啊豬啊要先提供給軍隊，都快貴了近五成了！

    “再這樣下去，你那點(diǎn)俸祿都要不夠用，咱們恐怕得吃老本，那可是兒子將來(lái)娶媳婦兒的銀子，還有女兒的嫁妝.......

    “爹娘年紀也大了，身體不如從前，總有個(gè)風(fēng)寒中暑什么的，也需要湯藥錢(qián)，我琢磨著(zhù)該隔三差五給他們送點(diǎn)rou食雞蛋，讓他們補補身子......”

    范子清閉著(zhù)眼嗯了一聲，“戰爭期間是這樣的，熬過(guò)這一段就好了。家里的事，你看著(zhù)辦吧，不要心疼錢(qián)，等忙過(guò)這一段，縣衙里應該會(huì )有賞?！?/br>
    妻子揪出他一條胳膊擦來(lái)擦去：“你說(shuō)，這場(chǎng)戰爭什么時(shí)候才能結束？要是打上個(gè)三年五載的，咱們都過(guò)不下去了，那些平民百姓，還不都得餓死？”

    范子清沉默了片刻：“難說(shuō)。有節度使們在，中原應該沒(méi)什么大礙，不過(guò)......”

    “不過(guò)什么？”

    “北胡占領(lǐng)楊柳城的時(shí)候，黃河上的水師戰船，許多都成了人家的，現在黃河已經(jīng)不是天塹了，他們的兵馬隨時(shí)都能靠岸，咱們這里并不是絕對安全?！?/br>
    妻子臉色白了白，心情沉重，手上動(dòng)作都跟著(zhù)遲緩不少：“我聽(tīng)說(shuō)節度使最近在到處抓壯丁，尤其是修行者，幾乎是見(jiàn)一個(gè)就要拉走一個(gè)。

    “你該不會(huì )也被抓走吧？”

    范子清搖了搖頭：“衙門(mén)里的人，還不至于強制充軍?！?/br>
    妻子松了口氣：“你啊，雖說(shuō)是個(gè)御氣境，但這些年也沒(méi)撈著(zhù)什么好，做了那么久的捕頭，案子破了不少惡人抓了不少，卻一直沒(méi)得個(gè)升遷的機會(huì )。

    “知道你是不想為五斗米折腰，去巴結奉承縣尊，也不屑于欺凌弱小，收授那些黑錢(qián)，但如果你現在是個(gè)縣尉，咱們也不至于擔心米糧物價(jià)了......”

    范子清：“婦道人家，懂個(gè)什么?！?/br>
    “好好好，我不懂，就你懂得多，我不說(shuō)了，你只要記著(zhù)，別在外面累壞了自己就成。這個(gè)世道不值得你拼命，朝廷也好縣尊也罷，都不是什么好人?！?/br>
    范子清沒(méi)有接話(huà)。

    ......

    一夜無(wú)話(huà)，到了次日清晨，范子清剛剛起床，還未來(lái)得及洗漱，就有衙門(mén)的人跑來(lái)咚咚敲門(mén)。

    “何事如此惶急？”

    范子清拉開(kāi)門(mén)，見(jiàn)外面的是自己手下一個(gè)捕快，跑得氣喘吁吁滿(mǎn)頭大汗，一臉的驚駭之色，心中已經(jīng)感到不妙。

    “頭兒，大事不好了！胡子昨日突然大舉渡河過(guò)了大河，已經(jīng)攻占原武、陽(yáng)武兩縣，節度使連夜親至戰場(chǎng)前沿，現在縣尊正緊急召集大伙兒呢！”

    聽(tīng)罷捕快的話(huà)，范子清怔了怔：“胡子竟然真的再度進(jìn)入了中原？一日之間丟了兩座縣城？胡子有多少兵馬？”

    “還不知道有多少，據說(shuō)漫山遍野一望無(wú)際！頭兒，縣尊已經(jīng)接到了節度使的嚴令，要咱們縣征調一千民夫，緊急運送軍糧去戰場(chǎng)，還要求......”

    范子清眉眼一凜：“還要求什么？”

    “要求縣內所有修行者，必須立馬動(dòng)身進(jìn)入軍中，隨同大軍作戰！”