爐膛火光彤彤。

    柴禾不時(shí)噼啪兩聲，鐵鍋里的黃豆蹄花湯熬到湯水奶白，大有脫骨的架勢，光看就知道足夠軟爛，鮮香飄了滿(mǎn)屋。

    饞得人直流口水。

    “對了，事情辦得可還順利？”

    小九聽(tīng)到立刻沒(méi)了饞樣，苦著(zhù)臉對翠寶搖頭。

    “不順利，一點(diǎn)都不順利。明明說(shuō)好的，銀子都收了，臨了又變卦，不肯死后把尸身給咱們?！?/br>
    “常有的事，生人忌諱死無(wú)全尸，何況又在死后被人取要害，哪怕能縫，到底不安。罷了，實(shí)在難辦，我多騸些豬來(lái)練手就是?！?/br>
    “師姐……”

    他欲言又止，半晌才道，“其實(shí)還有別的法子?！?/br>
    “打住吧，買(mǎi)死尸掘新墳這樣的事師父從不許做，何況是對亡者大大的不敬?！?/br>
    翠寶用燒火棍隔了隔火。

    為這鍋湯，忙了一個(gè)時(shí)辰，熱出一層細汗。

    聽(tīng)她聲調鄭重，小九搔搔腦袋，看她汗濕的臉，大聲道：“什么都瞞不過(guò)師姐，師姐不喜歡，我從此再也不提了！”

    灶膛里火星亂舞。

    耳邊咕嚕咕嘟，全是rou湯在滾。

    加了碗咸片火腿，兩顆油煎雞子，滿(mǎn)屋都是咸鮮rou香。

    小九眼看翠寶忙碌。

    心想師姐真是夠累的，喝湯的人要不下點(diǎn)奶來(lái)，都算對不起這鍋好湯。

    “師姐，從前你說(shuō)有權有勢的人就像灶邊的手，咱們小老百姓就是灶里的柴……”

    他咽咽口水，把拇指往后一翻，“那位呢？”

    翠寶知道他指的是高獻芝。

    “聽(tīng)說(shuō)他是相公老爺家的公子，那他算灶邊的手，還是灶里的柴？”

    聞言，翠寶眨了眨眼。

    從前做人上人時(shí)算是灶邊手。

    而今，他也在灶膛里，和我們一樣在里頭燒著(zhù)，可能還不如我們。

    時(shí)候一到，殺雞取卵。

    堂堂公子，成了人下人。

    這些話(huà)，她不忍，沒(méi)對小九說(shuō)。

    “他爹真是閣臣相公嗎？到底是個(gè)多大的官兒??？”

    小九是師叔唯一的弟子，跟著(zhù)她東奔西走兩年，累了兩年，人小但機靈，一直不問(wèn)閑話(huà)，大概知道應天府是他們輾轉的最后一站，想在死前問(wèn)個(gè)明白。

    思及至此，翠寶松了口。

    “他父親是從前的戶(hù)部尚書(shū)，管著(zhù)整個(gè)朝廷的錢(qián)袋子，以文淵閣大學(xué)士身份入閣，是國朝定鼎以來(lái)二品入閣的第一人。一旦入閣做了閣臣，就可以參與機務(wù)，票擬批答，也有資格爭一爭首輔的位置。行刑前，高大人身為次相，離首輔只有半步之遙。他兄長(cháng)名叫高勁，禮部左侍郎，三十年紀已經(jīng)是三品大員，本來(lái)前途無(wú)量?！?/br>
    “那他自個(gè)呢？”

    “侍講學(xué)士，不過(guò)陛下身邊多得是內書(shū)堂的小公公們講書(shū)解悶，用不著(zhù)他?！?/br>
    雖然不知道師姐為什么懂這么多，小九不想錯失良機，忙問(wèn)：“首輔聽(tīng)著(zhù)很威風(fēng)，師姐，要是做了首輔，還能再往上升一升嗎？”

    “能?！贝鋵毜?。

    小九立刻擺出洗耳恭聽(tīng)的樣子。

    “再往上，是謀反?！?/br>
    “??？！”

    小九呆了呆。

    翠寶噗嗤一笑，伸手揉他腦袋。

    小九紅了臉，隨她揉，心想首輔是一人之下，萬(wàn)人之上的位置。

    做官能做到離首輔差半步，那也是天大的官了。

    要不是高家站錯腳，得罪九千歲馮公公，一大家子通通吃?huà)炻鋬?，前頭那位怕是貴不可言的公子，像他這樣的小老百姓見(jiàn)一見(jiàn)都難。

    平地跌跤沒(méi)什么。

    怕就怕從云端跌進(jìn)泥坑。

    真是受罪。

    小九又想起一件事，臉拉得老長(cháng)。

    “師姐，有樁要事險些忘了說(shuō)?！?/br>
    翠寶揚揚眉，示意他說(shuō)。

    “鄭師兄，有人在街上瞧見(jiàn)鄭師兄了，他正拿著(zhù)畫(huà)像，四處打聽(tīng)師姐你的下落，說(shuō)話(huà)間似乎知道師姐就在應天府?！?/br>
    “他怎么又跟來(lái)了！”

    翠寶一聽(tīng)，從馬扎上躥起來(lái)。

    一個(gè)腦袋腫成兩個(gè)大。

    常言道平地跌死馬，淺水淹死人。

    越簡(jiǎn)單有時(shí)可能越難對付。

    從順天到揚州，從揚州到蘇州，從蘇州到鳳陽(yáng)，兜兜轉轉進(jìn)了應天府，為了找她尋仇，大師兄始終不肯松一口氣，又又又又找來(lái)了。

    他會(huì )武功，她可不會(huì )。

    硬說(shuō)起來(lái)，只把師父給的那本所謂秘籍看了幾遍，手法還不嫻熟，對付一個(gè)在武當山學(xué)了十多年功夫的男人，怕是夠嗆。

    況且如今她“拖家帶口”不方便。

    凡事要以旁人為先，顧好他那根千貴萬(wàn)貴的rou靈芝。

    萬(wàn)一大師兄氣狠了，先她一步閹了高獻芝，真就什么都完了，師父也白死了！

    師父啊師父。

    你可坑苦了我。

    師兄也不像你說(shuō)的那樣笨。

    翠寶揭開(kāi)水缸缸蓋，用木瓢舀了勺口水喝，冷冷涼涼兩口下肚，心里已經(jīng)有了主意。她招手，示意小九附耳過(guò)來(lái)，在他耳邊低聲說(shuō)了一串話(huà)，小九不住點(diǎn)頭，末了小聲詢(xún)問(wèn)。

    “這是劇毒，真沒(méi)大礙嗎？”

    “照我說(shuō)的辦?！贝鋵毿α诵?，解下半滿(mǎn)的青布錢(qián)袋，整個(gè)囫圇塞到小九手中，“買(mǎi)好之后余下的給你買(mǎi)糖吃，別忘了把肚子填飽?！?/br>
    小九到底還小，一聽(tīng)買(mǎi)糖吃歡天喜地。

    翠寶熄了灶火，順手往膛灰里丟了兩個(gè)山芋來(lái)煨。

    蘸水要現做，料子早就切碎放進(jìn)碗里了，只等用菜油燒熱一澆。

    她偏好胡荽，高獻芝則喜愛(ài)番椒，比起她嗜辣如命的師父不遑多讓?zhuān)粋€(gè)從小在順天府高門(mén)里長(cháng)大的公子竟也這么能吃辣。

    后來(lái)她倒是想明白了。

    一個(gè)能在錦衣衛詔獄嘗遍刑訊，吃遍苦頭的人，還怕番椒那點(diǎn)辣嗎？

    悶葫蘆就算被辣著(zhù)，也斷不會(huì )吭聲。

    熱油一澆，欻的一聲，徹底把料子的香氣激了出來(lái)。

    翠寶不能吃辣，一淋番椒那碗立時(shí)被辣氣熏著(zhù)喉嚨，抿著(zhù)嘴悶咳個(gè)不停，眼圈都咳濕了。

    看得小九直撇嘴。

    “師姐何必，他也不是從前的公子爺了。日日好飯好菜伺候，自己累得夠嗆，他前陰那一根rou物怎就那么寶貴。高獻芝，高獻芝，獻他那條rou物靈芝，名字真沒(méi)起錯?！?/br>
    “嘀嘀咕咕說(shuō)什么呢?！?/br>
    翠寶揩去淚，向他投了一眼。

    小九立時(shí)閉嘴，圍著(zhù)翠寶，看她裝湯裝飯。

    “師姐手藝真好，我也想喝湯！”

    “好啊，只要你肯把前陰底下二兩rou割了給義父使，我也給你燉蹄花湯?！?/br>
    翠寶擦擦手，答得輕快。

    小九一聽(tīng)，下肢莫名發(fā)痛，兩手緊忙捂住褲襠，把腰一弓，縮成了個(gè)蝦米不斷后撤。

    “師姐別嚇我，我是說(shuō)笑的！”

    “這湯花的是閹人的銀子，我不喝，喝了也變個(gè)閹人王八！”

    說(shuō)罷三步擰成一步，道了聲給師姐辦事去，一出廚房立刻上樹(shù)，踩著(zhù)院子里那株老病柏，兩三下里翻身跳出了院墻。

    樹(shù)枝還在晃，人已經(jīng)不見(jiàn)影子。

    真有骨氣，翠寶哈的一笑。

    等她走到前院，枇杷樹(shù)邊石桌上已經(jīng)整齊擺了兩副碗筷。

    她的那份高獻芝向來(lái)會(huì )用一張干凈的方巾迭好，才把筷子壓在上頭。說(shuō)他這人有些精潔的癖好吧，但從不給自己那份迭一張方巾，說(shuō)他沒(méi)有吧，灑掃收拾又比誰(shuí)都勤快。

    哪怕身份不成了。

    骨子里還是高家公子爺。

    見(jiàn)不得臟。

    “吃飯了！今日吃蹄花湯、香糟茄子、還有一碟毛豆腐！”

    “好，就來(lái)?！?/br>
    高獻芝的聲音從她書(shū)房里傳了出來(lái)。

    隔著(zhù)花窗，溫溫潤潤，好比檀板輕敲。

    光聽(tīng)聲調便知這人定然生得不賴(lài)。

    翠寶是喜歡聽(tīng)他說(shuō)話(huà)的，但這悶葫蘆平日里不肯多說(shuō)。

    “你在里頭做什么，快出來(lái)。湯要是冷了發(fā)rou腥，熬了個(gè)把時(shí)辰，加了兩個(gè)油煎雞子，還有番椒蘸水，都是你喜歡的！”

    “嗯，就來(lái)?！?/br>
    人不見(jiàn)來(lái)，話(huà)接得倒快，都沒(méi)落地。

    翠寶實(shí)在坐不住了，起身要去揪他，屁股才離凳，就見(jiàn)高獻芝長(cháng)腿一邁，跨了門(mén)檻出來(lái)。

    他正低頭，專(zhuān)注別衣袖。

    金風(fēng)穿廊，將他額前碎發(fā)吹落了一縷，輕輕伏在眉弓，唇不點(diǎn)就紅，眉不描便翠，仿佛什么好看他就長(cháng)什么。

    一樣是女?huà)z造人，他怎么長(cháng)這樣??？

    翠寶快酸死了。

    高獻芝今個(gè)兒穿的是身翠色褡護，月白貼里，洗了個(gè)半舊不新，腰間一條俗氣絳環(huán)，玉質(zhì)下乘。

    全是從前在揚州時(shí)她隨手買(mǎi)的，花不了幾個(gè)錢(qián)，俗是俗了點(diǎn)，好歹這張臉能搭救。

    自從知道這點(diǎn)，她下手更為大膽，什么粉的紫的鸚哥綠老媼灰都敢給他買(mǎi)來(lái)。

    這位公子爺并不挑，給什么穿什么。

    “你……在看我？”

    高獻芝抬起頭，正見(jiàn)她明亮的眼眸。

    “是啊，你好看?！贝鋵氉嘶厝?，想也知道，他又給她收拾畫(huà)去了，點(diǎn)點(diǎn)桌緣道，“坐，吃飯?！?/br>
    他站在廊上，眼神躲閃不敢看她，面如火著(zhù)，兀自解釋。

    “我看房門(mén)開(kāi)著(zhù)，今日風(fēng)大，把你的畫(huà)吹落了，這才進(jìn)去?！?/br>
    “只要你不怕就成?！?/br>
    翠寶并不在意。

    想著(zhù)自己和高獻芝同吃同住快兩年了，瞞是不瞞不住的，早就不遮掩。屋里掛的全是一些人骨筋脈，肯綮關(guān)節的畫(huà)，是她手筆，自從知道要閹他，更是將豬羊牛馬種種陽(yáng)物，大的小的不大不小的，通通畫(huà)了數回。

    胭脂色紅，可以用來(lái)畫(huà)血，色澤逼真，只是她遠不如師父畫(huà)得好。

    就這樣，小九進(jìn)了一回嚇得臉比金紙還白。

    他不發(fā)怵，收拾起來(lái)還很有一手，分門(mén)別類(lèi)十分細致，翠寶樂(lè )得他來(lái)幫忙。

    “我不怕?！?/br>
    高獻芝見(jiàn)她沒(méi)有不悅，暗自抿了笑意，大步走來(lái)在她對面落座，碗上已經(jīng)蓋了一個(gè)吸飽湯水的油煎雞子，邊緣焦脆，正冒出淺淺熱氣。

    飯蔬都是熱的，天風(fēng)晴朗。

    人心如何能不暢快？

    才要動(dòng)筷，響起了叩叩兩記敲門(mén)聲。

    “你吃，我去?！?/br>
    翠寶把人按住，自己去應門(mén)。

    門(mén)扇吱呀一開(kāi)，就見(jiàn)一張黎黑呆楞的臉。

    “怎么是你、劉、劉、劉、劉姑娘！”