回應：「怎麼了？」

「沒(méi)事?！乖嬌α松δX袋，乾笑：「有狗伴著(zhù)你也好，這鄉下地方偏僻，你回去的一路上要小心?！?/br>
「我知道了?！?/br>
02

一家人早已入睡，喬寶兒獨自睡臥在床，輾轉反側難眠。

爹和娘的生活一如往常規律，大弟爹的農佃，平常忙著(zhù)務(wù)農，年底將要娶親。

二弟在阾鎮一所偏僻的私塾教書(shū)，并未住在家里。

四娃和五娃出落得愈來(lái)愈討喜和漂亮，因家中的環(huán)境改善，她們倆雖不似大家閨秀，但是和一般農家婦女相較，兩位meimei有幸能接觸詩(shī)書(shū)，氣質(zhì)勝過(guò)一般農家女孩。

再過(guò)兩三年，恐怕有一幫年輕子弟爭相娶回家去。

至於年紀最小的鍛寶，現在正安穩地睡在身旁呢，有一張圓潤的臉，吹彈可破的膚質(zhì)，可愛(ài)的模樣引人心憐。

他喜歡小孩。

瞧著(zhù)、瞧著(zhù)，心頭漸漸平靜。

安穩地閉上眼簾，盤(pán)桓於腦海的過(guò)往如走馬花燈放映；回憶中有著(zhù)令人心痛的遭遇，而今他不再是無(wú)知且無(wú)能的十來(lái)歲鄉下孩子。

輕巧地翻身側躺，他懷抱著(zhù)最小的么弟，油然而生的保護欲漲滿(mǎn)胸口，體會(huì )著(zhù)深刻的在乎——

心頭擱著(zhù)最重要的人，就會(huì )懂得無(wú)怨與無(wú)悔，無(wú)論受了多少委屈……

他從未埋怨，爹、娘的割舍和出賣(mài)。

淌下眼角的淚光，閃爍著(zhù)他曾受過(guò)的痛，唯有在無(wú)人察覺(jué)的背後，他憐憫自己的命運多舛，這輩子無(wú)法過(guò)正常人的生活……

喬寶兒在家鄉忙碌了三日，晚間一家子用膳之時(shí)，聽(tīng)爹提起：「寶兒，鄰村的王媒婆來(lái)過(guò)好幾回，說(shuō)賣(mài)菜的阿滿(mǎn)希望將女兒許配給三寶?！?/br>
「哦，爹要問(wèn)我的意思嗎？」

「是啊?！?/br>
喬大娘在一旁說(shuō)：「這家里頭，就屬你見(jiàn)得世面多，咱們也因你有點(diǎn)出息而讓村里的人瞧得起呢。三寶雖不是富貴人家子弟，但這村上的人都知道咱們家背後有達官顯貴撐腰。你爹哪，若出去兜轉幾回，總是聽(tīng)人這麼說(shuō)?！?/br>
喬寶兒靜默了一會(huì )兒，才問(wèn)：「婚姻大事，二弟的意思如何？」

「上回同他說(shuō)了，人一點(diǎn)表示也沒(méi)有?！箚檀竽锊唤袊@，不孝有三，無(wú)後為大。

她這輩子無(wú)法指望寶兒留後，但是三寶已到了成家立業(yè)的年紀，就不該蹉跎。

「既然二弟沒(méi)表示，爹和娘何不等他回來(lái)再問(wèn)清楚?！?/br>
「那孩子每個(gè)月底就拿著(zhù)孝敬咱們倆老的銀兩回來(lái)，雖懂事，又是私塾夫子，但在家里就像個(gè)悶葫蘆?！?/br>
喬大娘直嘆氣，想不透自家的孩子怎麼了？

喬寶兒分析：「或許，二弟已經(jīng)有心儀的姑娘?！?/br>
「是麼，他可以跟咱們說(shuō)啊，再讓你爹上門(mén)提親去?！?/br>
「娘別急，明兒我去尋他問(wèn)清楚?！?/br>
「也好，難得你在，這事就交給你辦?！箚汤蠣敯擦诵?，扒了兩口飯入嘴，心下很滿(mǎn)意有大兒子辦事，省得他親自跑一趟鄰鎮。

喬大娘摟著(zhù)小兒子哄，不再發(fā)表任何意見(jiàn)。

四娃和五娃分別坐在大哥身旁，聊著(zhù)鄉下人家發(fā)生的瑣碎：

「大哥，咱們村里來(lái)了一位商人，年紀輕輕的，我見(jiàn)過(guò)幾回，人長(cháng)得可俊呢?！?/br>
「沒(méi)比大哥哥來(lái)得俊?！刮逋薷郊右痪?。

喬大娘瞪著(zhù)她們倆，提醒：「別口沒(méi)遮攔地嚷嚷，都幾歲了還叫大哥哥，你們羞不羞？」

「人家打小就這麼叫的啊，改不了口有啥關(guān)系？」

「就是嘛，娘?！?/br>
喬寶兒適時(shí)地插話(huà)：「你們說(shuō)的那位商人是從哪兒搬來(lái)的？」

「聽(tīng)說(shuō)是從杭州搬來(lái)的。不過(guò)啊，那個(gè)人大哥應該也認識，我聽(tīng)村里的三姑六婆說(shuō)，那一家人以前也住在咱們村里呢?！?/br>
「是啊，人家是大財主，因為蓋書(shū)院被徵收土地，才搬走的?！?/br>
「哦?！箚虒殐河行┯∠?。

四娃又說(shuō)：「我記得三哥以前常和對方打架呢，打輸了就生悶氣?！?/br>
「嗯?！箚虒殐喊察o地聽(tīng)著(zhù)兩位meimei聊起往事，由於自己與家鄉的人事?tīng)窟B甚少，除了家人和楊廚子、元計，他并沒(méi)有談得上心的朋友。

「大哥，怎不說(shuō)話(huà)嘛？」五娃抱怨：「連你也變得悶?！谷嗣糠臧胼d才回家一趟，隨著(zhù)彼此的年齡增長(cháng)，兄妹之間的情分愈顯淡薄。

四娃撅著(zhù)嘴，悶呼：「討厭……大哥哥不在，你魂不守舍?！?/br>
話(huà)一出口，攪亂了一家子用餐的氣氛。

二寶忍不住訓斥：「你使哪一門(mén)的性子？」

「我又沒(méi)說(shuō)錯！」

「大哥獨自回來(lái)一趟，難得咱們自家人相聚，你滿(mǎn)口念著(zhù)「大哥哥」，人家是王爺，跟咱們是有身份距離的，你懂不懂！」

「你兇什麼嘛?！顾耐逌I汪汪地悶呼。

五娃直瞪著(zhù)三哥，嚷嚷：「我和四娃就愛(ài)這麼叫，大哥都沒(méi)說(shuō)話(huà)，你管不著(zhù)！」

「好了，別吵?！箚虒殐喝嗔巳囝~際，略擰眉的瞧著(zhù)弟妹們，「好端端地，別為了一兩句話(huà)鬧得不愉快?！?/br>
「……」

廳堂一片鴉雀無(wú)聲，一家子人聽(tīng)他又說(shuō)：

「回到家里，我難得和大夥兒一起。家里有二弟幫忙著(zhù)爹下田耕種。三弟出外教書(shū)，娘平常種菜，有四娃、五娃幫忙張羅家里的瑣碎。我在外的時(shí)間長(cháng)，身不由己，但知道你們過(guò)得好，我就心滿(mǎn)意足了?！?/br>
大夥兒靜默地偸覷著(zhù)他用膳罷，人擱下碗筷，順手抱了娘身上的鍛寶，便逕自出門(mén)散步去了。

一條黑色的猛犬尾隨其後，亦步亦趨地跟著(zhù)。

「唉……」喬老爺嘆氣：「咱們能安穩地度日，不愁吃穿，不讓瞧不起，是寶兒犧牲自己換來(lái)的?！?/br>
一家子頓覺(jué)對他有所虧欠，一個(gè)個(gè)望向屋外，瞧著(zhù)那道單薄且挺不直的身影愈行愈遠。

大哥的寂寞，二寶看在眼里。

他喜歡孩子，但是爹娘從未認真地替他設想，人無(wú)法娶妻，雖是王爺身邊的人，關(guān)系匪淺，但能維持到老麼。

頭一遭，少了王爺在身旁，大哥白晝忙著(zhù)下田、除草；傍晚忙著(zhù)燒水、添柴，他的沉默與忙碌，從來(lái)都不是為了自己。

二寶尊敬他，也心疼他，不禁暗忖：大哥活到老若孤身一人，他一定會(huì )安頓他的晚年。

王府。

孟焰面無(wú)表情，解下一襲披風(fēng)扔給小狗子。

「小家伙回鄉幾日了？」

「稟王爺，五日