沈寒香不禁好笑，揉了揉沈柳容的頭：“你也剃了頭去做和尚算了，照你這算法，不如咱們闔家都改了吃素，個(gè)個(gè)長(cháng)得結實(shí)，豈不好？”

沈柳容當真認真為難了起來(lái)，沈寒香目中黯了點(diǎn)，心想，必是不知道什么人向沈柳容說(shuō)了家中不比往日。但認真克扣起來(lái)，光是從眾人嘴里去摳，又摳得出什么金山銀山來(lái)？

屋里眾人都因沈柳容說(shuō)話(huà)童趣天真個(gè)個(gè)發(fā)笑，不過(guò)三日間，沈寒香叫個(gè)丫頭子把做的針線(xiàn)拿出去換幾個(gè)花用，便在門(mén)上聽(tīng)到幾個(gè)婆子媳婦閑談。

“老爺一去了，今非昔比，咱們幾個(gè)是沒(méi)什么所謂的閑人，就不在這家里伺候，去那家里也多拿不了幾個(gè)錢(qián)。不過(guò)要你有門(mén)道，又不是這家里買(mǎi)斷的契，告訴夫人一聲，出去了就是。夫人眼下也比從前好說(shuō)話(huà)，身子似乎一直不妥當，多半打發(fā)一兩二兩的就能出去?！币粋€(gè)婆子揣著(zhù)手說(shuō)，另外有個(gè)年輕媳婦，像是有些猶豫不決。

沈寒香只聽(tīng)了這一句，便走開(kāi)，想了又想，決定晚間至沈柳德處向他問(wèn)一問(wèn)舅父在京的生意，這會(huì )先去給徐氏問(wèn)安，順帶想細問(wèn)一件京中的舊事，心里雖然忐忑，卻也不得不問(wèn)了。也是宣德年間的事，才不過(guò)數十年，家中再無(wú)一個(gè)比徐氏更有見(jiàn)識的女人，要是徐氏也不知道，怕就問(wèn)不出什么來(lái)的了。

徐氏一聽(tīng)沈寒香說(shuō)，便就搖頭：“這事偏就她家里想得，我們家里想不得。你只知道白家那個(gè)長(cháng)女在外頭打理商鋪多有風(fēng)光，卻可知白家的來(lái)頭？尋常姑娘家比她一個(gè)腳趾頭都比不得?！?/br>
徐氏因沈平慶去后總頭痛，系著(zhù)抹額，襯著(zhù)她臉皮更是干黃，樹(shù)皮一般貼著(zhù)骨頭。

“那個(gè)白瑛是將門(mén)之后，她生在戰場(chǎng)上，自小在外奔波，風(fēng)吹日曬長(cháng)成的。要是換了閨閣里養出來(lái)的女兒去，早吃不住了。你說(shuō)這個(gè)事情，叫你大哥去做，我都覺(jué)得不妥，你去就更不妥，絕對不行。你只等你大哥明年進(jìn)京，家中就有起色。你爹生前最疼你，要有個(gè)好歹，來(lái)日我去了地下，如何與他交代？”徐氏又覺(jué)得胸悶，說(shuō)了幾句話(huà)，就叫吃藥，便又躺下。

剛睡著(zhù)沒(méi)半刻，嘴里就神志不清地開(kāi)始翻來(lái)覆去念叨兩個(gè)字。

彩杏一聽(tīng)變了臉色，忙推著(zhù)沈寒香出門(mén)，在廊檐底下勸她：“姐兒心焦奴婢都知道，不過(guò)上頭有你大哥、二姐，還有夫人，還有幾位姨娘，彼此扶持著(zhù)，定能度過(guò)這個(gè)難關(guān)。日子熬起來(lái)，其實(shí)也容易，等二姑娘、三姑娘各自嫁人，大爺的妻子過(guò)了門(mén)，又是不同。只不過(guò)眼下難一些，萬(wàn)萬(wàn)不可行險?！?/br>
沈寒香一路口中咀嚼，只覺(jué)得徐氏念的那兩個(gè)字似乎是“念生”，可不知是什么含義，到了晚飯時(shí)候還在想。不過(guò)又想到白瑛那件事情上，便出門(mén)去沈柳容的書(shū)房，想找那本記述白瑛之事的書(shū)來(lái)再看一看。

自沈平慶走后，因打發(fā)了許多下人出去，書(shū)房門(mén)前也撥不出人守著(zhù)。沈寒香提著(zhù)盞白燈籠，推開(kāi)門(mén)“吱呀”一聲響，這晚上本來(lái)就大風(fēng)，燈籠被吹得懸空亂轉。

這時(shí)驟然一股風(fēng)來(lái)，竟被吹得跑了，在地上兩滾就沒(méi)了亮。

沈寒香想著(zhù)屋內有燈燭，待會(huì )兒拿著(zhù)回去就是，且也熟門(mén)熟路，斷不至于在自家迷路。行至窗下，屋內傳出極輕的說(shuō)話(huà)聲：“那你明年必要得個(gè)功名，做個(gè)老爺，才好向老夫人要我過(guò)去，不然又是三年。我是盼你早些迎我過(guò)門(mén)，如今這家里過(guò)的是什么日子你也知道，老夫人也說(shuō)了，等孝期過(guò)了，要把我給李珺做妾，你知道我不愿意，就不要來(lái)傷我的心，趕緊謀個(gè)一官半職才是正經(jīng)。成日里那些癡呆行徑也都收一些，你那些怪門(mén)怪道，不知道的都覺(jué)得怕人，都改了的才好?！鄙蛉劐恋?，另一男聲低聲應著(zhù)，催促她離開(kāi)。

書(shū)房院里一個(gè)人都沒(méi)有，那里頭也一片黑，斷無(wú)半點(diǎn)火星。

只見(jiàn)兩道黑乎乎的人影出來(lái)，這就走了。沈寒香才進(jìn)了書(shū)房，吹亮火折，將燈燭點(diǎn)起。坐在書(shū)案前，怔怔發(fā)起呆來(lái)。

作者有話(huà)要說(shuō)：　　今天只有一更…………

☆、避嫌

沈柳容的字寫(xiě)得秀氣，沈寒香略看過(guò)一二，就推到一邊，將找出的書(shū)攤開(kāi)來(lái)翻出白瑛那段。

這白瑛在朝內算一段傳奇，當朝天子及太后對女子比舊時(shí)多有放松，一來(lái)可以出大門(mén)，不必時(shí)時(shí)刻刻拘在家中；二來(lái)自白瑛之后，女掌柜女老板漸漸多了些，做生意的有之；三則大抵國庫充裕有商人一份力，雖商仍屬于下等，卻可以參加科舉入仕，商賈之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前廢除。

白瑛系一位大將軍的女兒，生在沙場(chǎng)上，自小在塞外磨礪，據記載生得孔武有力，比男人且無(wú)什么不足。她闔家男兒都戰死沙場(chǎng)，天子賜白家人大宅三間、明珠千斛，但白瑛說(shuō)：坐吃山空立地吃陷，不可不圖三代之事。因白家沒(méi)了男丁，又與朝中無(wú)甚勾結關(guān)系，便招贅一名巨賈為夫。

當時(shí)邊患剛除，訂立通商合約，允許互通有無(wú)。不過(guò)愿意走邊外去的行腳商甚少，一來(lái)路途遙遠，二來(lái)剛開(kāi)商貿，眾人皆有觀(guān)望。

白瑛生下第一個(gè)兒子一年半后，便請了發(fā)給商人的通關(guān)令出關(guān)外買(mǎi)辦，以貨易貨，帶回關(guān)內，至于富庶之地出賣(mài)。她頭一回出關(guān)，便帶了五十人的商隊，關(guān)外所產(chǎn)狼皮、珊瑚、金銀飾物、鹿茸、山珍，帶回之后，奇貨可居，不過(guò)一年間，就都知這一行是個(gè)生財捷徑，唯獨是怕遇上山賊強盜，又或者經(jīng)不起長(cháng)途跋涉，是以雖有利可圖，愿意出關(guān)倒買(mǎi)倒賣(mài)的商人仍然不多。

沈寒香卷起那書(shū)，滅了燈燭，回到房中又拿出來(lái)看了一遍。

她想了又想，若要在短期內賺起一筆來(lái)，唯獨此法可行，與旁的營(yíng)生不同，出關(guān)行商乃是以貨易貨，無(wú)須多少本錢(qián)，能雇得起商隊拿到通關(guān)令，上下打點(diǎn)不過(guò)是百兩銀子，中間利潤卻著(zhù)實(shí)可觀(guān)，一趟倒騰出個(gè)一二千兩并非難事。但要開(kāi)辦商鋪，安于做個(gè)小商人，沈家如今還負擔得起，其利潤卻難以維持現這座大宅的開(kāi)支。

她定了主意，便修書(shū)一封，等著(zhù)孟良清再派人來(lái)時(shí)送去與他商議，問(wèn)一問(wèn)他此事是否可行。

本來(lái)沈寒香對孟良清并無(wú)多少依賴(lài)，不過(guò)彼此借著(zhù)對方解除各自的困局，如今她要守孝三年，孟良清奔波兩日，來(lái)夢(mèng)溪見(jiàn)她，實(shí)屬意外。書(shū)信往來(lái)時(shí)，只知道孟良清興許出于禮儀，待她客氣有禮不過(guò)。但那夜里，孟良清允諾的事情，又或是他言語(yǔ)懇切，或者她早已對他存了三分好感，聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)“三年孝期一過(guò)，我定娶你為妻”，沈寒香早已封存起來(lái)的心禁不住一動(dòng)。

卻說(shuō)孟良清返回京城之后，四名丫鬟也已回來(lái)，唯獨桂巧還留在行宮。

孟良清定了新的規矩，不叫丫鬟們守夜