再一次坐上前往明湖府的客船,身邊依舊是章明林和余全,章元敬的心態(tài)卻大不一樣了。前兩次他還有閑情雅致欣賞湖光山色,領(lǐng)略運河上的風(fēng)水人情,這一次卻閉門(mén)不出,少有出來(lái)透風(fēng)的時(shí)候,讀書(shū)覺(jué)得累了，也是在艙內打打拳松散松散。

這一次的運河倒是風(fēng)平浪靜，再沒(méi)有遇到上一次那樣的事情,踩在明湖府的地界上時(shí),看著(zhù)依舊熙熙攘攘熱鬧非凡的明湖,章元敬也忍不住感慨了一聲。

曾經(jīng)的血雨腥風(fēng)似乎已經(jīng)消失了，街頭的行人依舊帶著(zhù)笑容,熱鬧的像是什么都沒(méi)有發(fā)生過(guò)，與三年前一般無(wú)二。

李家在明湖府的宅邸已經(jīng)賣(mài)出，章元敬這次依舊定了那家客棧,原本章明林的意思是這家客棧的意頭不太好,是不是換一家更加妥當。不過(guò)在章明林看來(lái)，三年前的事情波及甚大,跟客棧又有什么關(guān)系，真要說(shuō)起來(lái)的話(huà)，恐怕哪一家的意頭都不好。

入駐之后，章元敬原本還擔心又有許多人上門(mén)拜訪(fǎng),到時(shí)候拒絕不好,應酬太煩。誰(shuí)知道連續幾日,客棧里頭的書(shū)生都是閉門(mén)苦讀，往年三三倆倆聚在一起論文的場(chǎng)面再難看到。

章元敬一想，倒是也明白了，三年前的事情到底是留下了痕跡，別的不說(shuō)，書(shū)生們哪里還敢聚眾會(huì )文，誰(shuí)都怕被不相干的人牽連。

不止如此，往年那些書(shū)院里頭，假借秘題的名義，實(shí)則是猜題的卷子也消聲滅跡了，倒是省了一堆涉世不深的學(xué)子們栽跟頭。

且不說(shuō)這事兒是好是壞，但對章元敬來(lái)說(shuō)倒是落得個(gè)清靜，索性學(xué)了其他學(xué)子的樣子，就是三餐也是在房中吃，一門(mén)心思閉門(mén)讀書(shū)。

三日之后，秋闈如期而至，有前一屆的慘痛教訓在前，這一屆的秋闈簡(jiǎn)直嚴格到了極致，不說(shuō)保生難尋，就是進(jìn)門(mén)搜身的時(shí)候，都恨不得讓學(xué)子們脫的精光。

雖說(shuō)這時(shí)候天氣適宜，并不寒冷，但門(mén)口的檢索委實(shí)有些有辱斯文。有一個(gè)考生好死不死的在衣服里頭穿了紅肚兜，還被勒令脫下來(lái)詳細檢查。

在明湖府的某些地方，紅肚兜是旺人的意思，大概是圖一個(gè)吉利，結果被當著(zhù)大伙兒的面解下來(lái)檢查，那個(gè)書(shū)生臉色漲得比肚兜還要紅，一副羞憤欲死的模樣。

章元敬內心嘆了口氣，看了看隊伍，今年的人倒是比往年都少，想也是的，前一屆被牽連的學(xué)子太多，還有一批被罰的蹲在府衙的牢獄之中。

到了章元敬這兒，大概是看他年紀小，偏偏還成了秀才，那兩個(gè)衙役分外的不放心，一個(gè)甚至把他的鞋子都脫下來(lái)捏了半天，一個(gè)兩只眼睛緊緊的盯著(zhù)他，似乎要看出一二不妥之處來(lái)，章元敬只好面無(wú)表情的任由他們施為，折騰了好一會(huì )兒才被放進(jìn)去。

層層檢查下來(lái)，章元敬已經(jīng)被折騰了一頭的汗，他這還算是心理素質(zhì)比較好的，有幾個(gè)大概是第一次參加鄉試，整個(gè)人都有些抖索，于是被檢查的更久一些。

終于坐到考棚里的時(shí)候，章元敬大大松了口氣，沉了沉心，將帶進(jìn)來(lái)的東西一一放好。

鄉試又與縣試不同，雖然也是一共三場(chǎng)，一場(chǎng)連考三日，但吃喝拉撒都得在考棚里頭解決，并且這時(shí)候衙門(mén)不負責吃，得考生自己準備。

明湖府的考棚特別狹窄，里頭除了兩塊木板之外，就是府衙早早準備好的一盆炭，一根蠟燭，再無(wú)其他。章元敬仔細一看，原來(lái)墻上有幾個(gè)凸槽，木板可以架在上頭，架好之后一塊可以當書(shū)案，一塊可以當凳子，只是插好之后，考棚里頭就連個(gè)轉身的地方都沒(méi)有了。

更糟糕的是，鄉試的考棚是沒(méi)有門(mén)窗擋著(zhù)的，也就是說(shuō)完全不擋風(fēng)，偏偏他們進(jìn)來(lái)的時(shí)候，除了單衣之外并不需帶其他，可想而知晚上有多么難熬。

幸虧進(jìn)來(lái)之前章元敬就做好了準備，這會(huì )兒倒是心態(tài)還好，趁著(zhù)發(fā)考卷之前活動(dòng)活動(dòng)了筋骨，聽(tīng)見(jiàn)發(fā)卷的聲音才放好了兩塊木板。

等卷子下來(lái)之后，章元敬并不急著(zhù)答題，飛快的從頭至尾掃了一遍，看完之后卻微微皺眉，這一年的考題有些難，甚至好幾題是有些超綱的。

他靜了靜心，也不再多想，開(kāi)始在草稿上頭開(kāi)始答題，這一做就是大半天，等聞到隱隱約約食物的香氣才停了筆。

看了看日頭，章元敬先晾干了考卷，這才小心翼翼的收好，取出自己的食物來(lái)。伸手一摸，早上趁熱做好的餅子已經(jīng)涼了，只有一點(diǎn)點(diǎn)余溫。

瞄了眼那小小的一盆炭，章元敬到底是沒(méi)有舍得用，就著(zhù)這點(diǎn)余溫細嚼慢咽的吃了餅子，每一口至少得咀嚼20下才咽下去，一頓飯倒是吃了兩刻鐘時(shí)間。

吃完飯，章元敬也沒(méi)有急著(zhù)繼續答題，反倒是收起了木板子，就在有限的空間里頭溜達，大概是他的行為有些奇怪，路過(guò)的考官盯著(zhù)他看了好一會(huì )兒，確定他只是溜達，并沒(méi)有做任何舞弊的事情這才離開(kāi)，大概是奇怪的考生見(jiàn)多了，見(jiàn)慣不怪了。

等覺(jué)得差不多了，身體也暖和起來(lái)了，章元敬才再一次放好木板子開(kāi)始答題，這一答就到了落日時(shí)分，不少考棚都點(diǎn)起來(lái)蠟燭。

雖然腦子動(dòng)的多，但畢竟沒(méi)運動(dòng)，章元敬倒是并不覺(jué)得餓，這會(huì )兒天色雖然已經(jīng)差不多黑了，但是并不太冷，他索性在屋子里頭練了一套拳，免得坐了一天身體都僵化了。

等他練完，緩和了呼吸想要吃點(diǎn)東西的時(shí)候，帶進(jìn)來(lái)的餅子已經(jīng)冷透了，章元敬不得不用炭火烤了烤，就著(zhù)考場(chǎng)給的溫水一起吃了。

吃完之后，天色已經(jīng)全部黑了，章元敬想了想也沒(méi)點(diǎn)蠟燭，把兩塊板子并排放好搭成了簡(jiǎn)單的床，用之前試過(guò)的最省炭的辦法點(diǎn)了炭盆，往木板上一躺就睡了。

這一夜章元敬沒(méi)能睡安穩，考棚太窄小，兩塊木板搭起來(lái)也不夠敞開(kāi)的睡，整個(gè)人都得蜷縮著(zhù)，章元敬雖然還沒(méi)長(cháng)成，但身高卻不矮，在南方人里頭頗為顯個(gè)頭，這會(huì )兒就露出太高的不好來(lái)，在小小的地方怎么睡都不踏實(shí)。

偏偏睡到半夜的時(shí)候，還有一個(gè)倒霉鬼點(diǎn)蠟燭連夜趕題，結果熬不住睡著(zhù)了，蠟燭直接把卷子都給點(diǎn)著(zhù)了。虧得監考是不休息的，這才避免了火燒大起來(lái)，只是那人的卷子卻回不來(lái)了，頓時(shí)在考棚里頭號啕大哭，吵醒了大半的人，最后還是主考親自過(guò)來(lái)喝令才停了聲響。

這次的事情顯然給所有的考生都提了醒，第二日的時(shí)候，點(diǎn)著(zhù)蠟燭趕考的學(xué)生少了許多，章元敬照舊按著(zhù)自己