。牛姑太太對在自家這樣熱情，只怕還是因為父親受到了上級的好評。

“這些年來(lái)，看在他小四房堂兄并我們家的面子上，一般人倒也不大為難?！蓖跏洗竭叢唤?，“他年紀也輕呢，且慢慢來(lái)吧?！?/br>
她嘆了口氣，又道，“權神醫在定西也好的，這個(gè)人忙起來(lái)就顧不得吃飯睡覺(jué)，身邊帶著(zhù)的兩個(gè)小廝又不敢怎么勸，能給他把把脈，那是最好。免得累壞了身子，也不值當?！?/br>
一時(shí)又和王氏說(shuō)些京中的事，這兩個(gè)官太太久居京畿，別的不說(shuō)，對京城人事還是極熟悉的。一時(shí)間權家長(cháng)許家短，焦家這個(gè)，秦家那個(gè)的。善桐聽(tīng)得幾乎要掩耳疾走，索性退到一邊安靜練字。第二天一大清早，桂太太就派人來(lái)接她過(guò)桂家去。

今次上桂家，桂太太邀的是善桐一個(gè)人，王氏也沒(méi)跟著(zhù)湊熱鬧的意思。只是打發(fā)善桐換了一身貢緞里素紗面的短打，淡淡地道，“這是你舅母和我趕著(zhù)給你裁的，畢竟是長(cháng)輩針線(xiàn)，你要仔細些?！?/br>
娘這幾天累成這樣，得了閑抽空還要做衣裳，善桐撫著(zhù)衣襟，不禁感慨萬(wàn)千：也不知道娘通身的精力是從哪里來(lái)的，居然面面俱到至此。



桂太太這一次根本都沒(méi)有在堂屋里等候，轎子進(jìn)了二門(mén)落地，仆婦便把善桐領(lǐng)到了另一條路上，東拐西繞的，竟又出了二門(mén)，進(jìn)了個(gè)大校場(chǎng)。桂太太直接就在校場(chǎng)邊上，一邊刷著(zhù)一匹大白馬的鬃毛，一邊對善桐笑道?！澳銇?lái)了！”

見(jiàn)善桐打扮清爽，她又是一笑，“我還當你沒(méi)帶騎馬的衣裳來(lái)，特地把含芳的衣服翻了幾件出來(lái)改小了。這樣看，倒是白預備了?！?/br>
善桐此時(shí)面對桂太太，不知怎么，反而更落落大方，更放得開(kāi)了。她雖然還有些不服氣，心里想著(zhù)要撐住楊家的面子，但少了想望，反而更揮灑自如，含笑承認，“也都是娘和舅母熬夜趕出來(lái)的，出來(lái)的時(shí)候沒(méi)想著(zhù)要騎馬，的確沒(méi)帶?！?/br>
也沒(méi)等桂太太回話(huà)，她就踮起腳尖拍了拍大白馬的身子，笑道，“這是要給我騎的嗎？”

只聽(tīng)得嘶鳴一聲，馬兒長(cháng)長(cháng)的尾巴甩過(guò)來(lái)，要不是善桐躲得快，險些就要被掃到了臉。桂太太笑個(gè)不停，“不行，這馬性子烈，你和它也不熟，我怕你出事呢。你騎的馬兒在那邊?！?/br>
便有人牽了一匹棗紅色的馬來(lái)，善桐留心一看，見(jiàn)它是騸過(guò)的，倒的確是放心了些。她握住馬鞍，也不要人扶，輕輕巧巧就翻身上馬，看桂太太騎的那匹大白馬，不但沒(méi)有騸過(guò)，比自己的馬兒又更高大了幾分，心下倒是大為欽佩，“沒(méi)想到桂伯母居然能降得伏頭馬?！?/br>
桂太太眼神大亮，笑著(zhù)贊道，“嗯，是個(gè)懂行的，你沒(méi)訛我呢，平時(shí)在家也常常騎馬？”

若真不會(huì )，訛了還怎么下臺？善桐心中不免一笑，口中卻甜甜地道，“平時(shí)要學(xué)的東西多了，也就是十天半個(gè)月，才騎一小會(huì )兒。要讀書(shū)，要寫(xiě)字，要繡花，要學(xué)管家……嗐，能騎就不錯啦！”

兩人說(shuō)話(huà)間，已經(jīng)彼此相隨，在校場(chǎng)里跑了幾個(gè)圈，桂太太多少有些不足，一邊帶著(zhù)善桐往校場(chǎng)外頭跑去，一邊道，“我們家含芳和麒山今兒也在兵營(yíng)那邊，帶你去瞧瞧吧，要射箭也得往那里去，家里還是小了，有些施展不開(kāi)?！?/br>
雖說(shuō)西北民風(fēng)較為粗獷，時(shí)常能見(jiàn)著(zhù)女子拋頭露面地在外行走，但似桂太太這樣撥馬就出門(mén)的女眷，也的確還是不多。善桐一面有些憂(yōu)慮，一面也的確大感新鮮，一抖韁繩跟在桂太太身后，一邊笑道，“噯，我就跟著(zhù)伯母了，伯母就是把我賣(mài)了，我也跟著(zhù)您?！?/br>
“你這孩子，多會(huì )說(shuō)話(huà)！”桂太太朗聲大笑，自邊門(mén)出了元帥府，便道聲跟好，一夾馬肚子，放馬跑了起來(lái)。善桐忙縱馬跟在后頭，兩人一前一后，很快就出了城中最繁華的地帶。又越過(guò)了一片破舊不堪，居民蓬頭垢面的貧民窟，眼前依稀就可見(jiàn)東北角城，一并連天的兵營(yíng)：西北軍事重，這片兵營(yíng)儼然是建成幾年都沒(méi)有撤銷(xiāo)。久而久之，眾人也習以為常，都以城北大營(yíng)呼之。

見(jiàn)了兵營(yíng)，桂太太才緩了馬速。這個(gè)貴婦人又是一臉的容光煥發(fā)，看起來(lái)似乎才三十出頭，精神健旺得不得了，一邊夸善桐，“嗯，你懂得學(xué)是好事。女兒家的心思不能只放在刺繡上，讀書(shū)寫(xiě)字也好，騎馬射箭也好，算賬管家也好，都要拿得起來(lái)。不然出嫁了有事，只會(huì )哭，只會(huì )繡花，那有什么用？——唉，不過(guò)有時(shí)候，有本事也沒(méi)辦法，你看老百姓日子，是眼看著(zhù)就窮苦了。這還是省城呢，鄉下地方，只怕更難過(guò)些?！?/br>
善桐前幾日第一次見(jiàn)桂太太，可以說(shuō)是又不喜歡她，又有些怕她。今日里不知怎么回事，居然覺(jué)得桂太太其實(shí)也滿(mǎn)和藹可親的，作風(fēng)爽利大膽，也有種說(shuō)不上來(lái)的魅力。她也跟著(zhù)嘆了口氣，低聲道，“朝廷打仗，第一個(gè)苦的還不是百姓！”

桂太太深以為然，卻沒(méi)有多說(shuō)什么，只是格外留神又看了善桐幾眼，帶她從營(yíng)房間穿過(guò)，沒(méi)有多久，就見(jiàn)到城墻下一大片空地，有許多兵士在其中撥馬為戲，似乎有些在打馬球的，也有些對著(zhù)箭靶，射那沒(méi)箭簇的木箭，以此練習武藝。

見(jiàn)到桂太太，眾人都抱拳行禮，卻并不下跪，桂太太也不介意。帶著(zhù)善桐又往外走了走，再繞了個(gè)圈，才見(jiàn)到一個(gè)寬大的校場(chǎng)，卻幾乎都是空的。

“這是你伯父親衛們平時(shí)演習的地方，眼下人都到前線(xiàn)去了，空蕩蕩的，我倒是時(shí)常過(guò)來(lái)?！?/br>
桂太太一邊介紹，一邊拿過(guò)一把小弓來(lái)遞給善桐，問(wèn)她，“一點(diǎn)都不會(huì )？”

善桐倒是玩笑般學(xué)過(guò)些皮毛的，此時(shí)試著(zhù)將弓拉開(kāi)，居然可以拉滿(mǎn)，不禁一陣喜悅，沖桂太太炫耀道，“您瞧，我能拉滿(mǎn)呢！”

桂太太不禁捧腹大笑，她還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)話(huà)，校場(chǎng)外頭已經(jīng)傳來(lái)桂含芳同衛麒山喘不上氣的笑聲，善桐面上一紅，訕訕地收了弓。聽(tīng)桂含芳一邊笑一邊道，“哎呀，三世妹真厲害——這是我六歲學(xué)射箭時(shí)開(kāi)的弓，你居然能開(kāi)滿(mǎn)呢！”

“好了，人家是女孩兒，能和你比？”桂太太笑夠了，才直起腰喝了桂含芳一句。

善桐既然一無(wú)所求，自然也懶得討好桂太太，她就紅著(zhù)臉策馬靠近桂太太，“伯母！您瞧兩位世兄又要欺負我了！”

桂太太倒是看她可愛(ài)，笑瞇瞇地道，“好，我罰他們——含芳，去取硬些的弓，并一些棉花箭來(lái)。我記得你帳篷里還有些的?！?/br>
桂含芳便怏怏地撥馬