寧州蘇府

    泰和十四年，因近年科舉流弊頻出，為官者皆出權貴之門(mén)，朝廷特詔增開(kāi)恩科，首準商賈子弟破例入仕。

    江南富庶之地，自古鐘靈毓秀，多出士族名門(mén)，而寧州更是其中翹楚。蘇家原乃世家舊族，老爺子曾任朝中三品大員，晚年卻因卷入黨爭，遭政敵參劾，革爵削祿，罷官奪職。家門(mén)幾至傾覆，宗祠險遭抄沒(méi)，所幸先祖有功于社稷，留有前朝金書(shū)鐵券，方才保全家族。

    雖一朝失勢，但蘇家底蘊深厚，祖上積攢的田產(chǎn)鋪面遍布寧州。老爺子韜光養晦，繼而從商，短短數載，便使蘇家再度殷實(shí)，更被家鄉人尊稱(chēng)為“蘇員外”。

    如今蘇家家業(yè)傳至蘇明宇手中，良田鋪面早已遍布江南各地，堪稱(chēng)富甲一方。然于蘇家而言，入仕為官才是正道。蘇明宇雖承父業(yè)，心中卻始終耿耿于懷，商賈終究是低人一等，猶盼后人登科入仕，挽回昔日家族榮光。

    可舊律明定：商賈子弟、罪臣之后，皆不得入仕。而蘇家偏巧兩者皆占，縱有宏圖之志，也只能困守書(shū)齋，不得展翼。

    直到今歲春初，新政既出，主張破除門(mén)戶(hù)之限，首次準許商戶(hù)子弟應考入仕。只是每戶(hù)僅可推舉一人，且須由江寧府親簿核保、貢院奏準方可。與此同時(shí)，蘇家塵封已久的舊案，亦由刑部重審，終得昭雪。昔日罪臣之名被一筆勾銷(xiāo)，清譽(yù)亦得以恢復。

    隱忍多年，終盼天恩昭雪。蘇明宇得知此事，喜極而泣，直呼“老天開(kāi)眼”。此番“恩科”之舉，于他而言，無(wú)異于天降良機，為蘇家再啟仕途之路。

    可轉頭一想，他卻又犯了難。眼下雖得天時(shí)地利，可家中竟無(wú)一人堪托此重任。

    長(cháng)女蘇清芷，已出閣多年，如今嫁入金陵殷實(shí)之家，相夫教子。

    二子蘇清河，身為嫡子，理當繼承宗脈、光耀門(mén)楣。奈何生性浮浪，不喜詩(shī)書(shū)六藝，偏好聲色犬馬，終日游手好閑。送去書(shū)院的那幾年，先生數次搖頭，評價(jià)其“心無(wú)定性，性頑難馴”。如今不過(guò)弱冠年齡，卻已聲名狼藉，莫說(shuō)登科及第，怕是連童試門(mén)檻都進(jìn)不得。

    至于小女蘇清儀，正值及笄年華，尚待字閨中，卻記誦過(guò)人，旁通經(jīng)史。若論蘇家有一人可堪重望，非她莫屬——只是，偏生是個(gè)女兒身。

    寧州蘇府。

    蘇明宇獨坐廊下，望著(zhù)庭前那一株老梅出神。此時(shí)的他心中百味雜陳，本是一樁從天而降的喜事，落到他手里，卻成了難題一樁。

    大夫人崔嫣見(jiàn)狀，端了杯清茶，徐步而來(lái)：“老爺，為何事發(fā)愁？”

    蘇明宇接過(guò)茶盞，未飲半口，只長(cháng)嘆一聲，道：“天恩既開(kāi)，仕路難得重啟，可惜我蘇家竟無(wú)人堪用。大娘已出嫁，二郎生性頑劣，三娘雖有才學(xué)卻是女兒家。蘇家這一脈家業(yè)，豈非要斷于二郎手里？”

    崔嫣此時(shí)聽(tīng)得丈夫話(huà)中責意，心頭不由泛起幾分不快。

    當年出嫁之時(shí)，崔氏以正妻身份嫁入蘇家，而庶出的表妹辛珞，也以滕妾身份與她一同進(jìn)了蘇府。二人雖為姐妹同嫁，可崔嫣心中卻早存嫌隙。她出身清河崔氏，自是眼高于頂，最瞧不起的，便是辛氏這等寒門(mén)庶女。辛氏面上不爭不搶?zhuān)幪幰运@主母為尊，可所謀之事卻步步得利。

    尤其是辛氏之女三娘，本是庶出，卻得以與嫡子平起平坐，不但衣食無(wú)虧，更破天荒女扮男裝入塾讀書(shū)，與男子共聽(tīng)詩(shī)書(shū)講義。老爺時(shí)不時(shí)便會(huì )夸她聰慧過(guò)人，此話(huà)聽(tīng)在崔嫣耳中，簡(jiǎn)直如芒在背。如此一來(lái)，倒顯著(zhù)自家二郎愈發(fā)不成樣子。

    二郎因是嫡房獨子，自幼受盡寵溺，如今這般頑劣性情，實(shí)是她一手縱出來(lái)的。她自知二郎不才，若不能登第，蘇家復仕之路終難成。正巧三娘聰慧非常，又素有男裝習慣，此番恩科不過(guò)一紙文名，一旦頂名高中，屆時(shí)功名自可歸入二郎名下。榜上題名者為“蘇清河”，舉家上下自會(huì )稱(chēng)頌二郎才名出眾，誰(shuí)還去深究那背后代筆之人，竟是一介庶出的女子？

    思及此，崔嫣計上心來(lái)，遂緩聲道：“老爺，妾身倒覺(jué)著(zhù)，此事未必無(wú)解?！?/br>
    蘇明宇聞言，挑眉道：“哦？夫人有何見(jiàn)解？”

    崔嫣提議道：“不若換一人應考?！?/br>
    “我如何去得？”蘇明宇明顯會(huì )錯意，不覺(jué)苦笑一聲，“如今一把年紀不提，府中事千頭萬(wàn)緒，家業(yè)偌大，何暇分身應試？”

    崔嫣輕輕搖頭，微微一笑：“老爺這話(huà)便錯了。妾身說(shuō)的，不是您親自去，咱家不是還有三娘嗎？”

    “三娘？”蘇明宇聞言一愣，神情錯愕，“她是女兒家，如何登得了科場(chǎng)？”

    崔嫣早有籌謀，不慌不忙地道：“三娘素來(lái)男裝習性，束發(fā)著(zhù)儒衫，隨兄入塾，寧州上下皆認作‘蘇三公子’，未有人知其真身。此番恩科不過(guò)查籍貫出身，不查性別。只要裝扮得宜，由她代清河一試，豈不兩全？”

    蘇明宇聽(tīng)罷，一時(shí)間竟不知作何反應。他低頭不語(yǔ)，指尖敲擊著(zhù)杯壁，陷入了深思。

    此事若成，自可名正言順為嫡子鋪路；若敗，卻是欺君之罪，重則滿(mǎn)門(mén)抄斬。

    蘇家三個(gè)孩子，唯有三娘天資聰慧，五歲識字，七歲能詩(shī)，學(xué)識不遜男兒。三娘向來(lái)不喜脂粉羅裙，偏好寬袖儒衫，束發(fā)如男。蘇家當初為了讓三娘順利進(jìn)入書(shū)院，并未提及女子身份。久而久之，寧州上下皆知蘇家有二子，至于“蘇家三公子”其實(shí)是名閨秀，卻無(wú)人得知。

    蘇明宇對此雖有微詞，卻因忙于事業(yè)，平日也由她性子去了，未曾嚴加約束。如今眼看著(zhù)三娘已屆婚齡，卻未曾議婚，偏她行事特立，難守閨訓，近日更聽(tīng)聞她常獨往書(shū)鋪、私結學(xué)友，甚而與外頭少年詩(shī)酒唱酬。

    此念轉過(guò)，蘇明宇長(cháng)嘆一聲：“此事非同兒戲，且須好好商議。三娘年幼不諳世事，辛姨娘向來(lái)疼愛(ài)三娘，恐難勸服?！?/br>
    崔嫣淡然一笑，眼底卻泛起一抹寒光：“只要老爺開(kāi)口，三娘豈敢違命？況且科場(chǎng)之事，不過(guò)是走個(gè)章程，前頭由父親張羅打點(diǎn)，后頭我自會(huì )安排妥當。她只須照本宣科，露個(gè)面、寫(xiě)篇文章便是，誰(shuí)又真正在意，座中應考之人是男是女？”

    見(jiàn)老爺仍存芥蒂，崔嫣繼續道，“至于那辛姨娘，就算她再有說(shuō)辭，又能翻得起多大風(fēng)浪？難道還敢與老爺您相抗不成？”

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