奉命返回皇帝書(shū)房取宗卷的書(shū)記官，在這本該空無(wú)一人的皇室禁地，發(fā)現了一個(gè)修女裝扮的小偷。

    埋頭挖掘地毯的海莉西被費里嚇了一跳，她對這張青澀的面孔略有印象，時(shí)常出現在希律身側，應當是他極信任的手下。

    “你在做什么，怎么進(jìn)來(lái)的？”

    費里站在門(mén)口，堵住她的退路。

    男子身上未佩劍，海莉西打量他片刻，改變了打暈他的念頭。

    “閣下擅闖皇帝寢宮，反倒質(zhì)問(wèn)起這里的主人來(lái)了?！?/br>
    她不慌不忙地起身，一屁股坐上了皇帝的扶手椅。

    費里臉色從警惕轉成疑惑，最后變得不自信了。

    “我是陛下的書(shū)記官，這里是皇家——”

    “我當然知道這是什么地方?！焙＠蛭鞔驍嗨?，姿態(tài)傲慢，“陛下派你來(lái)做什么？”

    這下書(shū)記官總算把最近幾日的流言串起來(lái)了——一位修女在加冕禮救了皇帝、前殿時(shí)常出現她的影子、昨日皇帝把人帶回了寢宮。

    “您是……”

    海莉西朝他晃了晃獅頭徽章：“我叫伊芙?！?/br>
    費里肅然起敬：“伊芙修女，陛下派我來(lái)取南境地形詳圖，請允許我打擾您片刻?！?/br>
    “南境戰事有何進(jìn)展？”

    書(shū)記官猶豫了，朝廷要事向來(lái)不可透露，但對方很可能是要成為皇妃的人。

    “問(wèn)你話(huà)呢，就這個(gè)態(tài)度嗎！”

    被她一吼，費里急忙回答：“戰局不利，領(lǐng)主又突然叛變，陛下正為此憂(yōu)心?！?/br>
    領(lǐng)主叛變？她沒(méi)記錯的話(huà)，南境戰線(xiàn)半數士兵歸屬魏爾德家族，這是半邊天要塌了。

    “失了幾座城了？”

    “四座……”難以啟齒的數目。

    海莉西彈起來(lái)，這次不是裝的，她問(wèn)出最關(guān)鍵的問(wèn)題：“皇帝派哪支軍隊增援？”

    沒(méi)有其他選項了，希律不會(huì )這樣輕饒阿爾緹諾，她早該想到的。

    書(shū)記官回到議事廳時(shí)滿(mǎn)頭大汗，希律看了看外面被風(fēng)吹得打蔫的葉片：“出什么事了，費里？”

    “陛下，我遇到了一位修女?！彼氲阶约哼€肩負著(zhù)勸諫的職責，斟酌著(zhù)回答，“陛下向來(lái)善于識人，選擇伴侶時(shí)也品味不俗?！?/br>
    皇帝一聽(tīng)便知他在說(shuō)反話(huà)：“伊芙對你說(shuō)了什么？”

    他倒不是擔心費里知曉龍之心的事，只是昨晚那番逾距的行為令他心煩意亂，不知返回寢殿要面對她怎樣的眼神。

    憤怒或是冷落，他都愿意承擔，唯獨不要她像什么都沒(méi)發(fā)生過(guò)。

    “陛下，您是否給予太多寬恕，使花朵尚未結果卻恃寵而驕呢？”

    跨過(guò)瀾水河，平原上那片矮墻就是馬林城的外圍。這座歷史悠久的小城因其地理位置，肩負著(zhù)南境商道的職責。

    此時(shí)馬林城的人們還不知道，這座城池將不再作為商業(yè)重地，而是與一場(chǎng)戰爭永遠銘記在豐碑上。

    已經(jīng)數不清是今天第幾次吹響警戒號，士兵們都有些麻木，城門(mén)吊起，冬翼騎士團由騎士長(cháng)芬恩指揮，迎接查加利騎士團的攻城戰。

    兵刃相接，戰馬嘶鳴，一蓬蓬血霧遮蔽了視野，染紅馬林城前的田野。

    敵人倒下一批，又有新的一批補充上來(lái)，芬恩騎士長(cháng)右臂受創(chuàng )，他顧不得抹去臉上的血跡，舉起長(cháng)劍鼓舞士兵。

    “冬翼旗下絕無(wú)后退！”

    又一位戰士摔下馬，冬翼的戰旗傾斜了。

    芬恩將包圍上來(lái)的敵人刺了對穿，環(huán)顧四周，地上橫七豎八倒著(zhù)昔日戰友的身軀，聞跡尋來(lái)的禿鷲在上空盤(pán)旋著(zhù)，叫聲凄厲不絕。

    冬翼騎士團幾乎十之余三，而查加利同樣死傷慘重。

    增援，倘若再有增援——

    芬恩騎士長(cháng)回頭望向馬林城緊閉的城門(mén)，余光看見(jiàn)一柄劍將要刺向他的喉嚨。

    他下意識抬手格擋，受傷的右臂軟綿綿垂下，再無(wú)余力抵抗。

    “?！?/br>
    一襲黑衣的騎士從側向沖入，他手持重劍，一擊將敵人劈成兩半，血濺上他胸口銜尾蛇樣的紋章。

    監察騎士由右翼插入戰場(chǎng)，宛如天降的黑袍死神，他們的戰馬百里挑一，憑借高度優(yōu)勢砍下重劍，對面閃避不及，一旦落馬便會(huì )被踏成rou泥。查加利騎士遭到兩方包抄，騎士長(cháng)不得不下令撤退。

    勝利方?jīng)]有追擊，他們需要先救援傷兵入城。阿爾緹諾向芬恩騎士長(cháng)行禮，報上了軍隊番號。

    “久聞閣下大名，感謝監察騎士團出手相救?！狈叶靼醋幹寡?，“請隨我回城，容我詳細說(shuō)明眼下戰況?！?/br>
    與阿爾緹諾想象中滿(mǎn)口粗話(huà)的兵痞形象不同，冬翼騎士團的兩位騎士長(cháng)彬彬有禮，對他的到來(lái)表達了熱烈歡迎。入城時(shí)，馬林城的居民擠在大道兩邊，渴望一睹帝國監察騎士的英姿。

    比起平民出身的冬翼騎士，監察騎士多出自地方貴族，裝備又是一等一的精良，他們的出現帶給馬林城極大的鼓舞，所有人都相信，帝國很快就能擊退迦南的入侵，等皇帝調集大軍前來(lái)，奪回丟失的南境四城完全不在話(huà)下。

    但天意難料，龍之心的破碎引發(fā)了一系列災禍——包括初春反常的驟冷，連終年不見(jiàn)雪的南境也一夜返冬，刺骨的北風(fēng)刮過(guò)平原，瀾水河上結了一層薄冰。

    北邊的情況更糟糕，皇帝這周已經(jīng)收到第三封領(lǐng)主無(wú)法按時(shí)到達皇城的報告。海莉西坐在希律身后的靠背椅上，閱讀馬林城送來(lái)的戰報。

    今天這一封由阿爾緹諾執筆，他的字跡很容易辨認，和他本人一樣帶著(zhù)硬邦邦的美感，不過(guò)她現在沒(méi)工夫欣賞，里面的內容不容樂(lè )觀(guān)。

    監察騎士團增援后，迦南很快也調來(lái)了三個(gè)騎士團，其中還包括魏爾德公爵麾下的軍隊，他們被趕來(lái)當做攻城的擋箭牌，馬林城的衛兵不忍將弓箭射向同胞，幾次都差點(diǎn)讓對面得了手。

    監察長(cháng)不得不親自駐守城防，馬林城從未作為堡壘使用，因此防御工事老舊，無(wú)法寄希望于緊閉城門(mén)只守不攻，連日的交戰下來(lái)，護城河早已填滿(mǎn)尸首，馬蹄踏在被血水侵染得松軟的土地上，轉眼便結成冰碴。

    他們快撐不住了。

    敵人的進(jìn)攻猛烈且不計代價(jià)，源源不斷的兵力補充上來(lái)，每一場(chǎng)戰斗都艱險取勝，有時(shí)剛結束一場(chǎng)，阿爾緹諾來(lái)不及帶兵返回休整，敵人的號角再次吹響了。

    監察騎士團的弊病也逐漸顯露，他們終究缺少實(shí)戰經(jīng)驗，騎士們疲與應對如此殘酷的戰爭，軍隊的人數和士氣以rou眼可見(jiàn)的速度削減。一些年輕的貴族子弟在目睹戰友的犧牲后產(chǎn)生退縮的念頭，阿爾緹諾三令五申仍不奏效，干脆在戰斗中斬下了逃兵的腦袋。

    他怒吼著(zhù)，猩紅血跡沾在他面頰，分不清是敵人還是部下的，阿爾緹諾一夾馬腹，沖向白色戰甲的查加利騎士，猙獰的表情令對方心生寒意。他似乎感受不到疲憊，只剩重復著(zhù)劈、刺、砍，手臂被震得失去知覺(jué)，被箭矢貫穿的傷口淌出鮮血，監察長(cháng)硬生生將敵人的布陣撕開(kāi)一個(gè)口子，收到鼓舞的監察騎士打起精神，一舉殺進(jìn)中心，將查加利騎士團分割成一盤(pán)散沙。

    敵人退兵后，騎士們緩慢地匯聚回黑色銜尾蛇旗幟下，他們的監察長(cháng)大人身上血跡斑斑，大口呼出一團團白霧，眼眶紅通通的。

    “把他們帶回去，”他一扯韁繩，經(jīng)過(guò)被他親手斬殺的部下，聲音嘶啞，“他們衛國戰死，同授烈士榮譽(yù)?！?/br>
    馬林城中央的廣場(chǎng)已經(jīng)擺滿(mǎn)了殉國的戰士尸首，或許是嚴寒賜予他們最后的仁慈，戰士們不會(huì )腐爛，白布蓋上他們的身體，仿佛只是與生前浴血保衛的城池一同睡去。

    芬恩騎士長(cháng)失去了一條手臂，他歪歪扭扭地在戰報最末簽下自己的名字，還有心情跟阿爾緹諾開(kāi)玩笑：“隨便拉個(gè)小屁孩都能冒充本騎士長(cháng)的簽名，這下就算我犧牲，閣下也能一人寫(xiě)信了?！?/br>
    這封信此刻躺在海莉西手里，她幾天前跟皇帝吵了一架——單方面的，希律不知為何脾氣好得出奇，耐心聽(tīng)完她的抱怨后，問(wèn)她想要什么。

    “交給我些別的事做，我無(wú)聊透了?！焙＠蛭髡f(shuō)，“我不是來(lái)給你當花瓶的，泄露龍之心的秘密對我也沒(méi)什么好處?！?/br>
    希律答應了，于是這幾天允許她在前殿協(xié)理事務(wù)。

    “陛下，派領(lǐng)主帶兵前去無(wú)法解決根本。應當盡快與迦南和談，馬林城撐不了太久?！焙＠蛭髂抗饴湓谛偶埳?，阿爾緹諾用詞凝練，卻觸目驚心。

    傷寒、物資匱乏、戰馬勞損，諸多不利因素疊加，騎士團陷入了苦戰的境地。

    皇帝嘆息：“都華德皇帝視我為眼中釘，這場(chǎng)戰爭必然蓄謀已久，一旦我向他低頭，他的手只會(huì )越伸越長(cháng)?！?/br>
    “陛下，我有一個(gè)提議?！?/br>
    伊芙總是語(yǔ)出驚人，她說(shuō)：“我可以隨外務(wù)官前去談判，只不過(guò)不是作為帝國的代表，而是以科琴教廷修女的身份?！?/br>