【清晨】

    作為城堡的管家和芙妮的貼身仆人，霍爾習慣在清晨五點(diǎn)半準時(shí)醒來(lái)。

    即使最近幾天主人離開(kāi)北原，去帝都參加小皇帝的生日宴，管家先生依然一絲不茍地遵循著(zhù)平時(shí)的作息。

    只是經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單的洗漱，霍爾就開(kāi)始了忙碌的一天。平時(shí)，他總是需要在芙妮醒來(lái)之前，做好充分的準備。即便主人此時(shí)不在城堡，管家也不會(huì )有絲毫懈怠。

    首先，是將北原各區呈上的公務(wù)函進(jìn)行初步篩選。

    北原是斯坎尼帝國面積最大的領(lǐng)地，每天都有數不清的繁瑣事務(wù)。如果因為芙妮不在領(lǐng)地就放任不管，這些信函很快就會(huì )堆積成山。

    他只會(huì )將最緊急與重要的部分匯總起來(lái)交給芙妮。其余的大多數公務(wù)函，只是需要蓋上印章，這樣重復的工作芙妮是懶得做的，于是將印章交給了霍爾。

    霍爾將這枚印章視為主人對他的信任的最好證明。他將它一直隨身攜帶著(zhù)，即便是睡覺(jué)時(shí)也會(huì )好好揣在貼身的口袋里。

    仔細瀏覽每一封公務(wù)函，挑出需要交給芙妮過(guò)目的部分，剩下的蓋上印章并記錄存檔，發(fā)回給領(lǐng)地里的各管理局。這樣，他的第一項工作就算是結束了。

    整理好公務(wù)后，輪到城堡的事務(wù)。每一天早晨，霍爾都會(huì )對城堡進(jìn)行一輪巡查。

    被芙妮買(mǎi)下的八年來(lái)，他走過(guò)這座城堡無(wú)數遍，每一個(gè)角落都能刻畫(huà)在心里。盡管已經(jīng)過(guò)了八年，他仍然保留著(zhù)作為少將時(shí)的本能，就像一只軍犬那樣敏銳和警覺(jué)。城堡里出現的任何異樣，都逃不過(guò)霍爾的眼睛。

    清晨的城堡，在霧氣的籠罩中靜謐而安寧，仿佛時(shí)間停滯。除了值班的侍衛，大多數仆人仍在沉睡之中。

    霍爾習慣行走在這樣的安靜里，方便他在腦海中梳理好一天要做的事。

    今天最重要的，是向主人匯報各地呈上的季度總結，以及去北區處理一些事務(wù)。還有……

    胸部輕微的不適感讓霍爾放慢了腳步，深深地呼吸著(zhù)，有些尷尬地紅了臉。

    嗯，還要找個(gè)機會(huì )提醒一下主人……這件事。

    然而，花園里的異動(dòng)，打破了他的思緒。

    “誰(shuí)在那里？”霍爾瞇起眼睛。

    花叢中一陣劇烈的抖動(dòng)。片刻后，探出一個(gè)毛茸茸的金色腦袋。

    接著(zhù)，抱著(zhù)花的青年惴惴不安地從花叢里鉆了出來(lái)。

    “霍爾大人……是我?！?/br>
    大約是在花叢里蹲了很久，菲洛起身時(shí)微微趔趄了一下。

    霍爾審視著(zhù)這異域的俘虜。雖然受到特制電擊項圈的限制，霍爾已經(jīng)無(wú)法釋放和使用信息素，但是他天生屬于A(yíng)lpha的威壓和鋒利的目光已經(jīng)足以讓菲洛感到畏懼不安。

    “你在做什么？”

    “我……我只是想采幾朵花，大人?！?/br>
    兩人幾乎是同時(shí)開(kāi)口的。沒(méi)等霍爾追問(wèn)，菲洛已經(jīng)慌忙坦白。

    “主人房門(mén)前的花瓶里，許多花都已經(jīng)枯萎了……我想在主人回來(lái)之前換上新的花束?！?/br>
    這樣的答案讓霍爾感到一絲意外。他的視線(xiàn)觸及菲洛被花刺劃傷的手指，冷厲的目光稍稍放緩。

    “城堡的仆人會(huì )做好這件事?！彼f(shuō)，“而且比起觀(guān)花，主人更喜歡品嘗甜點(diǎn)?！?/br>
    菲洛愣了愣，臉上騰起一抹紅暈。

    “好的，我會(huì )嘗試……不，我、我的意思是，我并不是為了討好主人才……”

    他結結巴巴地想要解釋什么，最后聲音漸漸低了下去。

    “霍爾大人，您知道的，主人一次也沒(méi)有……使用過(guò)我，甚至從來(lái)不召見(jiàn)我。我只是不知道我能為主人做些什么。我想主人對我并沒(méi)有什么興趣，我，我也不希望惹她厭煩……畢竟當初主人愿意留下我，也只是因為您的好心求情……”

    他抱緊了花束，身軀微微顫抖起來(lái)：“我只是想做個(gè)有些用處的人就好，不需要讓主人知道?！?/br>
    霍爾聽(tīng)完他的陳述，平靜道：“我并沒(méi)有為你求情?！?/br>
    菲洛猛然抬頭：“什么？”

    “愿意留下你，純粹是主人自己的決定。至于主人對你是否厭煩，我想，她不會(huì )留下一個(gè)自己毫無(wú)興趣的人?！被魻柕財⑹鲋?zhù)，“沒(méi)有人能夠影響主人做決定。如果主人不愿意，我即便請求，也起不到任何作用。我當時(shí)只是在向主人匯報公務(wù)?！?/br>
    這個(gè)事實(shí)仿佛讓菲洛驚呆了，他腦海中不斷重復著(zhù)那一句，“她不會(huì )留下一個(gè)自己毫無(wú)興趣的人”。他怔怔地看著(zhù)霍爾，藍眼睛里露出夢(mèng)幻成真一般的喜悅：“大人，真是如此嗎？”

    霍爾沉默片刻，沒(méi)有回答，轉而看向他懷中嬌艷的花卉。

    “如果只是為了采花，為什么需要在這個(gè)時(shí)間過(guò)來(lái)？”

    “您說(shuō)這些莫?；▎?？”菲洛低頭看了一眼懷抱中的花卉，又抬起臉向霍爾羞澀地笑了笑。此時(shí)，他的神情已經(jīng)和剛才大不相同了。

    “這是塔格坦星球的花種，它們通常在早晨開(kāi)放，所以只有在清晨才可能采到半開(kāi)的花苞。這種狀態(tài)下的莫?；ɑㄏ阌牡?，而且更容易保存?！?/br>
    “你對花卉很有研究？”霍爾若有所思地問(wèn)。

    菲洛臉頰微微泛紅，像是有些不好意思：“只是了解一點(diǎn)點(diǎn)罷了?！?/br>
    霍爾凝視了他片刻，垂下頭，在隨身攜帶的筆記本上記錄了什么。

    “你說(shuō)得對，城堡里確實(shí)不養沒(méi)有用處的人。既然這樣，以后你就負責定期更換城堡內部的裝飾盆栽吧?！?/br>
    “什……什么？”

    菲洛還沒(méi)有反應過(guò)來(lái)，霍爾已經(jīng)撕下那一頁(yè)紙張，插入他懷抱的花束間：

    “這是你需要負責的區域和主人的喜好，今天之內去城堡的園藝設計師那里報道，她會(huì )告訴你你的具體工作?！?/br>
    “？？”菲洛懵懵然地抓住了紙張，“好，好的大人?！?/br>
    霍爾滿(mǎn)意地拍了拍他的肩膀，接著(zhù)轉身離開(kāi)花園，繼續他的視察工作了。

    【上午】

    “……上一個(gè)季度，西區的礦產(chǎn)總量減產(chǎn)27.8％，除了能源礦石產(chǎn)量保持穩定，其余礦物開(kāi)采量都大幅下降。北區的干旱近半個(gè)月已經(jīng)得到緩解，只不過(guò)預計還需要經(jīng)過(guò)幾場(chǎng)降雨才能恢復至原本的水位線(xiàn)。南區的畜牧業(yè)……”

    霍爾一板一眼地匯報著(zhù)季度總結。在他面前，漂浮在半空中的藍色的顯示屏里，映出女Alpha窈窕的身形。

    在芙妮離開(kāi)城堡的時(shí)候，管家仍然需要在每天上午通過(guò)視頻通話(huà)向她匯報公務(wù)。

    芙妮身上還穿著(zhù)紅色的絲綢睡袍，坐在書(shū)桌后以手背支起臉。她半闔的眼眸中仍帶著(zhù)尚未清醒的困頓。等到霍爾將各項數據讀了一半，她已經(jīng)完全閉上了眼睛。

    “夠了?！避侥萁K于淡淡打斷了霍爾的話(huà)，“只需要告訴我，熱能礦的儲蓄還有多少?！?/br>
    “……”霍爾望著(zhù)數據表沉默片刻，“如果依然按照原先的開(kāi)采計劃，北原的熱能礦枯竭的時(shí)間，預計比去年測算出的時(shí)間還要提前五年……”

    他看見(jiàn)芙妮唇角帶著(zhù)嘲諷的笑，心里也隨之沉了下來(lái)，但還想要安慰芙妮什么：“但主人，您知道，是因為這次遠征的緣故。而且自從蘭哲公爵掌管秋城之后，有兩城資源互置的政策在，北原的壓力比之前幾年已經(jīng)減輕許多……”

    芙妮緩緩地睜開(kāi)眼睛，望著(zhù)他笑了一下：“小霍爾，你的每一句話(huà)都仿佛在說(shuō)，‘你其實(shí)還沒(méi)有那么失敗’。這聽(tīng)起來(lái)更讓我感覺(jué)，自己真是個(gè)失敗的領(lǐng)主?！?/br>
    “不是的，主人?！被魻栙咳惶鹉?，急切道，“您已經(jīng)做得很好了，北原如今的衰退并不是您的錯，而是因為……”

    “噓?！避侥莸氖种冈诖角拜p輕碰了碰，低笑，“小霍爾，不要說(shuō)你不該說(shuō)的話(huà)，我可沒(méi)把握能夠第二次保下你?！?/br>
    霍爾皺了皺眉，抿起薄唇。

    屏幕里的芙妮抬眸朝房間的某個(gè)方向看了一眼，又接著(zhù)笑道：“其實(shí)，一切也沒(méi)有那么糟糕。咱們偉大的陛下已經(jīng)下達政令，決定比魯郡此后歸屬北原管轄?！?/br>
    她灰色的眼眸中染上了些許嘲諷，唇角仍然嫵媚地彎著(zhù)：“唔，小霍爾大概早已經(jīng)猜到了吧？”

    霍爾垂下眼眸，自動(dòng)忽略了芙妮的問(wèn)題：“恭喜主人?！?/br>
    那一日，他確實(shí)并沒(méi)有為菲洛求情。他只是告訴芙妮，各地送來(lái)了資源開(kāi)采的季度匯報。

    他的主人如此聰明，自然能由此聯(lián)想到北原的資源枯竭危機，再聯(lián)想到比魯星豐富的能源儲備——這才是芙妮留下菲洛的真正原因。

    某種意義上，那位君主將菲洛送來(lái)北原，是在向他的主人釋放著(zhù)求和的信號。奈何糟糕的表達方式，只引起了主人的逆反。所以，他忍不住做出了提醒。

    只是為了芙妮，不為任何其他。

    以主人的利益為最高準則。他將這句話(huà)奉行了八年，這已經(jīng)是他所有行為的最高準則，烙印在他身體的每一寸。

    “恭喜？小霍爾認為這是喜事嗎？”芙妮卻支起下巴，似笑非笑。

    霍爾怔了怔，抬頭疑惑地望著(zhù)顯示屏中的主人。她似乎沒(méi)有他所想的那樣愉悅。

    這時(shí)一道急匆匆的聲音插入，打斷了他們的交談。

    “芙妮大人……”一位侍者出現在畫(huà)面里，甚至顧不上行禮，便附向芙妮耳邊焦急地說(shuō)起什么。

    “……拉娜小姐……飲品……毒……蘭哲公爵……”

    突然的變故讓霍爾警醒，他放下手中的報表，望著(zhù)芙妮漸漸變得嚴肅的神情，隨時(shí)等待著(zhù)她的指示。

    “我明白了?！避侥萋?tīng)完侍者的話(huà)后，沉著(zhù)臉站起來(lái)，披上外衣，“帶我過(guò)去。今天的匯報先停止吧?！?/br>
    后一句話(huà)是對霍爾說(shuō)的。她轉過(guò)頭，僅僅安撫地望了他一眼，便抬手關(guān)上顯示屏。

    霍爾怔了怔，腦海里閃過(guò)什么：“主人，請等……”

    他還沒(méi)有來(lái)得及發(fā)出聲音，芙妮已經(jīng)切斷了聯(lián)絡(luò )。

    霍爾怔忡片刻，默默低下頭，收拾好厚厚的匯報資料。

    他垂下的眼眸顯得有些出神。是公爵大人出了什么事嗎？似乎還提起了提卡家族的拉娜小姐，想必絕非小事。相比之下，他確實(shí)不該在這時(shí)打擾主人。

    剛才竟然下意識地想要……實(shí)在是不應該。

    但是很快，顯示屏里又彈出一條訊息。

    “小霍爾剛才還有什么事情想說(shuō)么？我這邊事態(tài)緊要，我們用通訊器聯(lián)絡(luò )?！?/br>
    霍爾看見(jiàn)消息條怔了一怔，心里涌上了些許暖意和羞愧，臉頰微微地發(fā)燙。主人還是聽(tīng)到了。

    他抿了抿唇，一邊反省著(zhù)自己剛才的不懂事，一邊認真地回復芙妮：“只是有幾份加急文件需要您的批復，主人。稍后我會(huì )將它們整理好，和沒(méi)有完成的匯報一起發(fā)送給主人?！?/br>
    發(fā)完消息，霍爾關(guān)上了通訊器，看著(zhù)漆黑的屏幕，難得有些失神。

    主人……

    他骨節分明的手指抓住衣襟攏了一下，喉結滾動(dòng)，輕輕咽了口唾沫。

    【午后】

    平常，城堡的午后是芙妮接待訪(fǎng)客的時(shí)間。如果芙妮沒(méi)有給霍爾指派別的任務(wù)，霍爾一般會(huì )陪侍在她身側。

    今天難得有了空閑，霍爾去了一趟領(lǐng)地北區，替主人清理幾只蠹蟲(chóng)。

    作為北原領(lǐng)主，芙妮的財產(chǎn)主要來(lái)源于領(lǐng)地各區的稅收、自身的私產(chǎn)以及投資。按照斯坎尼律法，各領(lǐng)地稅收的60％需要繳納斯坎尼國庫，剩下的40％主要運用于領(lǐng)地自身建設。因此領(lǐng)主城堡的日常開(kāi)支，實(shí)則需要領(lǐng)主們自給自足。

    芙妮的私產(chǎn)繼承自歷任北原領(lǐng)主，不僅僅包括這座城堡，還包括了北原中心城市的幾座大型商業(yè)街區、南區的畜牧場(chǎng)和山林果園、西區的能源公司、北原50％的冰川、海洋、草原的開(kāi)發(fā)權及其附屬資源。在平時(shí)，這些產(chǎn)業(yè)都由專(zhuān)業(yè)的信托機構和領(lǐng)主的產(chǎn)業(yè)委員會(huì )代理。除此之外，芙妮從18歲起就開(kāi)始對新興行業(yè)進(jìn)行投資，如今在斯坎尼的娛樂(lè )產(chǎn)業(yè)上也占據了一席之地。

    每一個(gè)財務(wù)年，這些產(chǎn)業(yè)都會(huì )給芙妮帶來(lái)可觀(guān)的收入。

    只不過(guò)，隨著(zhù)北原內部資源危機出現，加上斯坎尼帝國遠征造成的星際經(jīng)濟動(dòng)蕩，趁亂鉆營(yíng)取巧的家伙在近兩三年也忍不住冒出了頭。

    這一次，霍爾以年度表彰的理由，邀請了所有私產(chǎn)的屬臣以及代理經(jīng)理，在北區的度假莊園舉行了一場(chǎng)宴會(huì )。

    這些下屬們以為，領(lǐng)主如同往年一樣，對他們一年的工作進(jìn)行例行獎賞，紛紛欣然赴宴。

    殊不知，迎接他們的是一場(chǎng)鴻門(mén)宴。

    短短一個(gè)下午的時(shí)間，管家大人雷厲風(fēng)行地卸去了十幾位代理人的職務(wù)，同時(shí)對數十個(gè)手腳不干凈的家伙做出了懲罰和警告。

    到場(chǎng)的賓客無(wú)不是開(kāi)開(kāi)心心地到來(lái)，面如菜色地離開(kāi)。

    還有人出了莊園就昏倒在豪車(chē)上，直接被送往醫院。

    “管家先生，真是好大的威風(fēng)啊?！?/br>
    最后一位還未離場(chǎng)的賓客，是從芙妮父輩時(shí)就開(kāi)始管理北原產(chǎn)業(yè)的子爵，從輩分上可以算作芙妮的遠房叔父。平日里他自恃身份膽大妄為，結果這次也受到了霍爾的敲打和警告。

    惱羞成怒的他，陰冷而輕蔑地盯著(zhù)霍爾，陰陽(yáng)怪氣道：

    “只不過(guò)，你特意挑領(lǐng)主大人不在北原時(shí)宣布這些決定，你今天的舉措，是否真的得到過(guò)領(lǐng)主大人的肯首？你的一言一行，敢讓領(lǐng)主大人知曉嗎？”

    即便被質(zhì)疑，霍爾仍然面無(wú)表情，平靜答道：

    “若是閣下質(zhì)疑我今日有越權之嫌，可以在領(lǐng)主大人從帝都歸來(lái)后擇日面訪(fǎng)，將我的一言一行盡數告知領(lǐng)主。只要領(lǐng)主大人認為我有一絲過(guò)界，我愿受領(lǐng)主一切責罰?！?/br>
    不過(guò)倏然間，他抬起了眼眸，鋒利如炬的目光直直逼視著(zhù)這位中年貴族，唇角挽起一絲冷冷的弧度：

    “請問(wèn)，閣下敢將你私下的所作所為，上呈給領(lǐng)主審閱嗎？例如，閣下在沃斯托城新購置的私宅？”

    對面的貴族臉色瞬間沉了下來(lái)。

    好一會(huì )兒，才冷哼一聲。

    “哼，好一個(gè)管家先生?！?/br>
    “我對領(lǐng)主大人是否忠心，輪不到你一介低賤的奴隸來(lái)評判。咱們來(lái)日方長(cháng)?！?/br>
    他話(huà)語(yǔ)依然刻薄，眼神卻已經(jīng)虛了幾分。不等霍爾回答，他便頭也不回地離開(kāi)了宴會(huì )廳。

    霍爾的神色絲毫未變，他早已習慣了自己因為奴隸的身份而受到非議。甚至不需要旁人提醒，他頸間那奴隸專(zhuān)屬的電擊項圈，已經(jīng)在時(shí)時(shí)刻刻地提醒著(zhù)他。

    正因為如此，主人對他的信賴(lài)、器重，還有……寵愛(ài)，才更讓他念懷于心，沒(méi)齒不忘。

    所有賓客都離開(kāi)之后，一位老管家走上前，來(lái)到霍爾身邊。

    “費恩先生?！被魻柣剡^(guò)神，恭敬地微微頷首。

    這是城堡的前任管家，從上上任北原領(lǐng)主還在世時(shí)，便已經(jīng)為芙妮的家族效力。在霍爾剛來(lái)到城堡時(shí)費恩教導了霍爾許多事務(wù)，此后被芙妮安排管理這座度假莊園，是一位忠誠而可靠的老人家。

    “孩子，你辛苦了?！崩瞎芗遗牧伺乃募绨?，憐愛(ài)地看著(zhù)這個(gè)英俊而沉穩的后輩。

    霍爾搖了搖頭，淺淺地嘆息道：“今天的事，若領(lǐng)主大人向您問(wèn)起，請您不必替我隱瞞，盡數告知領(lǐng)主大人?！?/br>
    雖然主人說(shuō)，他可以放手收拾那些不安分的家伙，但是今天的舉措……會(huì )不會(huì )讓主人不高興呢？

    畢竟今天的賓客里，有許多都是芙妮父親那一輩的舊臣，也是主人曾經(jīng)十分依賴(lài)的親信。

    他不擔心主人的懲罰，只擔心主人會(huì )為此失望難過(guò)。

    他的眉頭因為憂(yōu)慮而微微蹙起。這時(shí)，老管家忽然開(kāi)口：“孩子，有幾句話(huà)，我想讓你知道?！?/br>
    “您說(shuō)?！被魻柣厣?，尊敬地微微彎下腰。

    “不要在意那些閑言碎語(yǔ)，相信你的主人。芙妮和她的父親一樣聰明，你要相信她有足夠的能力去明辨是非，她會(huì )知道誰(shuí)是值得信賴(lài)的干將，誰(shuí)是碌碌無(wú)為的庸人。誰(shuí)在真心為她著(zhù)想，誰(shuí)又是只懂諂媚的佞臣?！?/br>
    他慈愛(ài)地望著(zhù)霍爾，以一個(gè)過(guò)來(lái)人的眼光。

    “另外，你僅要知道，在這個(gè)職位上，你必定要成為許多人的眼中釘。你只需要為一個(gè)人著(zhù)想，做到讓一個(gè)人滿(mǎn)意，就足夠了?！?/br>
    霍爾一怔，隨即頷首笑了笑，手撫在胸前，輕輕地鞠了一躬。

    “謝謝您的教導，霍爾明白了?！?/br>