“什么？”

    青登頓時(shí)愣住了，說(shuō)起話(huà)來(lái)不受控制地破音。

    “白菊不在了？她什么時(shí)候不在的？”

    柜臺人員重重地嘆了口氣。

    “唉……客官，您來(lái)得實(shí)在是太不湊巧了……”

    “白菊是在今日傍晚時(shí)，忽然不見(jiàn)的?！?/br>
    “早在半個(gè)月前，我們就有注意到她跟一個(gè)名叫入江又八郎的窮武士走得很近?！?/br>
    “自打認識這個(gè)入江后，白菊對工作就變得不上心起來(lái)?！?/br>
    “不僅在接客時(shí)敷衍了事，還時(shí)常對著(zhù)空氣傻笑?！?/br>
    “這種情況，我們見(jiàn)多了——墜入愛(ài)河的傻姑娘，都是這副德性?！?/br>
    “我們本想提醒她別做蠢事，結果……還未等我們去找她，便在1個(gè)多時(shí)辰前收到了‘怎么也找不到白菊’的消息?！?/br>
    “我們猜測，她應該就是和那個(gè)入江又八郎私奔了?！?/br>
    說(shuō)到這，柜臺人員難抑情緒地將自己的牙齒咬得“嘎吱”作響。

    “媽的！這個(gè)死丫頭真是只沒(méi)心沒(méi)肺的小畜生！”

    “在她快要餓死在街邊時(shí)，是我們收留了她，供她吃供她喝，還教她琴棋書(shū)畫(huà)，讓她能在競爭激烈、每個(gè)月都有女孩被淘汰的吉原里混一口飯吃?！?/br>
    “她不思回報也就罷了，居然還私自出逃！”

    “實(shí)在可惡！”

    盡管為了防止游女們出逃，官府又是筑墻又是挖溝的，但惡劣的生活環(huán)境還是迫使著(zhù)游女們爭先恐后地出逃——成功逃出者，不在少數。

    她們出逃的手段包括且不限于：女扮男裝混出大門(mén)、藏身運送屎尿的恭桶、買(mǎi)通四郎兵衛會(huì )所的官差……

    自吉原誕生以來(lái)，“游女與情人私奔”的事兒便屢見(jiàn)不鮮。

    常有人認為：游女每天都要接觸那么多男人，對愛(ài)情、男女之事應該早就麻木了吧。

    實(shí)際不然。

    因為吃了太多的苦，所以在嘗到任何一點(diǎn)甜后，都會(huì )覺(jué)得沁人心脾。

    這也就是為什么不論古今東西，都經(jīng)常頻發(fā)“紅塵女子與情人一起私奔”的事件。

    江戶(hù)時(shí)代的家們、劇作家們，格外青睞“游女題材”，時(shí)常編撰“游女為愛(ài)出逃”的愛(ài)情故事——多以悲劇居多。

    青登沒(méi)心情聽(tīng)柜臺人員擱這兒訴苦。

    雖然知道希望渺茫，但他姑且還是詢(xún)問(wèn)一下：

    “關(guān)于白菊去了何地……你們有沒(méi)有大致的頭緒？”

    柜臺人員苦澀一笑。

    “客官，我們也想知道白菊去哪兒了啊。如果我們知道白菊目前身在何處，早就派人把她抓回來(lái)了！”

    ……

    ……

    青登神情凝重地走出千花屋。

    ——嘖……我的運氣未免也太背了吧……

    青登一邊搓揉眉心，一邊“哎”地將憋屈的心情化為聲音。

    好好的一個(gè)大活人，早不失蹤，晚不失蹤，偏偏就在他有急事找她的今日不見(jiàn)了人影……

    倘若白菊真的如柜臺人員所說(shuō)的那樣與情人私奔了，那便也罷了。

    青登最怕的情況是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪幫滅口了……

    畢竟，據火坂所言，那個(gè)結城龜之助格外中意白菊，每逢來(lái)吉原都必定會(huì )與她云雨一番。

    不能排除匪幫為了減小暴露行蹤的概率，而把與他們有所牽連的相關(guān)人員悉數滅口的可能性……

    正當青登站在人來(lái)人往的熱鬧街道上，苦苦思索著(zhù)接下來(lái)該如何是好時(shí)——

    “喂，小伙子，小伙子！”

    身側傳來(lái)蒼老的女聲。

    “嗯？”

    因為聲音傳出的位置處在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低數個(gè)角度。

    首先，一對明亮有神的眼睛闖入青登的視網(wǎng)膜。

    是一位個(gè)子很矮的老婆婆。

    青登覺(jué)得她有點(diǎn)眼熟，眨了眨眼后想起這份熟悉感從何而來(lái)——正是他剛剛進(jìn)入千花屋時(shí)，與其錯肩相過(guò)的那位老嫗。

    在青登跨過(guò)千花屋的門(mén)檻前，她正跟柜臺人員爭論著(zhù)什么。

    老嫗大概80來(lái)歲的年紀。

    一頭霜雪，一襲樸素卻干凈的藍色和服。

    那早早白了的頭發(fā)跟她那精神抖擻的樣子很不相稱(chēng)。

    嬌小的身體有點(diǎn)瘦，手腳的骨頭就像是用螺絲螺帽接起來(lái)的一樣。

    臉上雖布滿(mǎn)了歲月的痕跡，但皮膚卻很白皙。

    盡管層層疊疊的皺紋蓋住了五官原本的模樣，但青登憑著(zhù)自己平日里近距離接觸過(guò)不少美少女的豐富閱歷，他敢斷定：這個(gè)老婆婆年輕時(shí)一定是位長(cháng)相特別可愛(ài)的大美人。

    “婆婆，有事嗎？”

    青登問(wèn)。

    “小伙子，你在找白菊嗎？”

    ——嗯？

    青登挑了下眉，揚起視線(xiàn)，將老婆婆從頭到腳地仔細打量了數遍。

    她應該是聽(tīng)見(jiàn)我剛才與柜臺人員的對話(huà)了吧。青登心想。

    雖不知道老婆婆為何出此一問(wèn)，但青登還是如實(shí)地回答道：

    “對，怎么了嗎？”

    老婆婆若有所思地輕輕頷首。

    接著(zhù)，她語(yǔ)出驚人：

    “既如此……小伙子，你要不要和我合作？我們一起把白菊找回來(lái)?！?/br>
    “合作？”

    青登訝異地眨了眨眼。

    事情的發(fā)展變化之快、之突然，讓他感到有些應接不暇。

    收拾好情緒之后，他反問(wèn)道：

    “婆婆，不好意識，您是？”

    “啊，抱歉，光顧著(zhù)說(shuō)話(huà)，忘記做自我介紹了?！?/br>
    老婆婆清了清嗓子，然后將本就很直愣的腰桿給挺得猶如勁竹。

    “我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵衛會(huì )所里的一員老吏?！?/br>
    老婆婆……也就是瓜生秀的話(huà)音剛落，青登的表情瞬間被強烈的愕然所支配。

    他下意識地又打量了對方幾眼。

    ——她就是……“吉原里同心”瓜生秀？

    青登萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到自己居然會(huì )在這樣的地點(diǎn)、以這樣的方式，邂后這位傳奇女英豪……

    見(jiàn)到大名鼎鼎的“吉原里同心”，這固然讓青登感到驚訝。

    但更讓他覺(jué)得驚訝的，還得是這位大人物適才所述的提議。

    青登暫且按捺住心中的愕然情緒，一臉嚴肅地追問(wèn)道：

    “婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您剛才所言，乃是何意？”

    “就是字面意思?！?/br>
    瓜生秀澹澹道。

    “我很了解白菊的脾性，她不是那種會(huì )跟他人私奔的女孩。所以我認為她的失蹤一定另有原因?！?/br>
    “我很擔心她的安危?！?/br>
    “可要找人的話(huà)，光憑我這把老骨頭，實(shí)在力有未逮?！?/br>
    “小伙子，你與我的目標相同，都是想要找到白菊?！?/br>
    “那么，與其各自為戰，不如相互聯(lián)合?！?/br>
    “所以……小伙子，不知你意下如何呢？”

    瓜生秀的語(yǔ)氣相當平靜。

    這般解釋完之后，她不再說(shuō)話(huà)，靜靜等待青登的回答。

    青登啞口無(wú)言地與對方四目相對。

    不消片刻，他緩緩開(kāi)口問(wèn)：

    “……瓜生小姐，我有一個(gè)問(wèn)題：你應該不認識我吧？”

    “你不擔心我是個(gè)壞人嗎？”

    說(shuō)到這時(shí)，青登特地抬手壓了壓頭頂的斗笠。

    “你不詢(xún)問(wèn)我尋找白菊的原因嗎？”

    “你既不知我是何人，更不知我名，甚至連我長(cháng)什么樣子都不清楚?！?/br>
    “在根本不了解我的底細的情況下，就向我這種滿(mǎn)身秘密的人尋求合作……您這樣的做法，說(shuō)好聽(tīng)點(diǎn)是‘豪邁’，說(shuō)難聽(tīng)點(diǎn)就是‘魯莽’呀?！?/br>
    青登的這番評語(yǔ)，不可謂不尖銳。

    其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人對于瓜生秀的這種“向根本不知其底細的陌生人尋求合作”的做法，感到相當費解。

    遭受青登如此尖銳的評價(jià)后……瓜生秀沒(méi)有展現出任何負面情緒。

    不僅沒(méi)有感到不悅，反而還笑了。

    只見(jiàn)她那滄桑老臉上泛起一絲淺笑。

    “小伙子，吾身雖已老朽，但腦子還沒(méi)壞掉。你說(shuō)的那些，我如何不知？”

    “我可沒(méi)有蠢笨到向一個(gè)不值得信任的人尋求幫助?！?/br>
    “我之所以向你拋出合作的邀請，原因其實(shí)很簡(jiǎn)單——就是因為我信任你?！?/br>
    青登聞言，不由得皺緊眉頭。

    “連對方的名字、長(cháng)相、年齡等基本信息都不知曉的情況下，何談‘信任’？”

    “因為氣味?！?/br>
    瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，點(diǎn)了點(diǎn)自己的鼻子。

    “小伙子，可別小看老人家哦——尤其是我這種在五方雜處的吉原里住了將近一輩子的老人?！?/br>
    “哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的惡徒，我僅僅只需聞一下他們身上的氣味，便能知道個(gè)七七八八?！?/br>
    “我確實(shí)是不知道你的長(cháng)相、名字、年齡，但你的身上散發(fā)著(zhù)讓我覺(jué)得很安心的氣味?！?/br>
    “而這，便足夠了?！?/br>
    話(huà)音及此，瓜生秀倏地頓住話(huà)頭。

    她想是回憶起了什么事情似的，怔了怔，然后把話(huà)接了下去：

    “況且，說(shuō)來(lái)奇怪，你身上的氣味讓我想起了一位……我很敬重的大前輩?！?/br>
    說(shuō)罷，瓜生秀的老臉上浮現若隱若現的追憶之色。

    青登沉默著(zhù)。

    如果是旁人跟青登說(shuō)什么“我能以氣味辨人”，他絕對會(huì )覺(jué)得對方在瞎扯澹。

    但此番言論的主人是有著(zhù)傳奇經(jīng)歷的“吉原里同心”……這便讓青登莫名地感到可以信任。

    “……瓜生小姐，我還有一個(gè)問(wèn)題。據我所知，您身為吉原里同心、四郎兵衛會(huì )所的老資歷，在吉原上下享有極高的名望。不管是尋人，還是在別的什么事情上，您應該都能找到不少愿為您鞍前馬后的幫手吧？何需延攬我這種陌生人呢？”

    青登此言一出，瓜生秀立即像是聽(tīng)到了什么可樂(lè )的笑話(huà)似的，仰天大笑起來(lái)。

    雖然她笑著(zhù)，一副笑得很開(kāi)心的模樣，但青登隱約地感受到其笑聲中潛藏著(zhù)若有若無(wú)的無(wú)奈悲嘆。

    待笑得盡興之后，她幽幽道：

    “小伙子喲，我跟你透露一個(gè)殘酷的真相吧：將自己的一生都奉獻給了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原歡迎?！?/br>
    “準確點(diǎn)來(lái)說(shuō)，是只受游女們的歡迎?！?/br>
    “其余人……游女屋的老板也好，四郎兵衛會(huì )所的官吏們也罷，只把我視為‘喜歡沒(méi)事找事’、‘妨礙他們工作’的老不死?！?/br>
    “并不是誰(shuí)都像我這樣，會(huì )把游女們當成活生生的人類(lèi)來(lái)看待?！?/br>
    “盡管出于資歷的關(guān)系，四郎兵衛會(huì )所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也僅此而已了?！?/br>
    “我的資歷只能讓他們對我尊重，沒(méi)法讓他們也去尊重游女?！?/br>
    “我確實(shí)是可以用我的身份來(lái)壓四郎兵衛會(huì )所的官差們，讓他們都來(lái)協(xié)助我找尋白菊?！?/br>
    “可這么做，換來(lái)的只有不著(zhù)痕跡的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查?！?/br>
    “我過(guò)往的人生經(jīng)驗告訴我：1000個(gè)心不在焉的人，遠遠比不上1個(gè)專(zhuān)心致志的人?！?/br>
    “與其拜托這幫只想拿錢(qián)混日子，壓根沒(méi)將游女們的喜樂(lè )悲歡當一回事的混賬，我寧可向你這種身上帶有不錯氣味的陌生人伸出求助之手?！?/br>
    聽(tīng)完瓜生秀的這番話(huà)后，青登不由想起適才在踏入千花屋時(shí)所見(jiàn)到的光景——柜臺人員以很不耐煩的語(yǔ)氣與瓜生秀對話(huà)。

    青登十分識趣地沒(méi)有再在這個(gè)問(wèn)題上深究下去。

    “……好吧，我明白了。既然這樣，那在下愿盡一己綿薄之力?！?/br>
    青登考慮片刻后，終于交出了肯定的回答。

    “小伙子，我就知道你會(huì )答應的?！?/br>
    瓜生秀顯得很高興。

    “瓜生小姐，我可以和你合作，但我有個(gè)條件——實(shí)不相瞞，我是為了問(wèn)白菊一些很重要的事情，才特來(lái)此地尋她的?！?/br>
    “等找到白菊后，請留給我和她獨處的空間與時(shí)間?！?/br>
    瓜生秀沒(méi)有多做思考，也沒(méi)有去追問(wèn)青登“你想問(wèn)白菊什么？”，便輕輕地點(diǎn)了下頭。

    “好，沒(méi)問(wèn)題?！?/br>
    簡(jiǎn)單的三言?xún)烧Z(yǔ)之下，交易已成。

    “貌似直至現在我都沒(méi)有報上家門(mén)，實(shí)是失禮了?！?/br>
    青登一邊說(shuō)，一邊并攏腳跟，站直身子。

    “在下花田青晴，請多指教?！?/br>
    目前乃是被官府通緝之身，并且本人也有意隱瞞自身行蹤的青登，自是不可能報上真名。

    這個(gè)名字是他方才臨時(shí)想出來(lái)的假名。

    “橘”與另一個(gè)日本姓氏“立花”同音，都是“tachibara”

    “花田”等于是他的姓氏“橘”，與目前身份等同他未婚妻的總司的姓氏“沖田”的結合。

    至于“青晴”便是其通稱(chēng)“青登”與本名“盛晴”的雜糅。

    “請多指教，花田君?！?/br>
    瓜生秀笑容滿(mǎn)面地向青登輕鞠一躬。

    青登還了對方一禮后，直入正題：

    “瓜生小姐，關(guān)于白菊目下身在何處，你是否有著(zhù)什么頭緒呢？”

    “首先……我打算先確認一下白菊是否還在吉原?！?/br>
    “雖然這不是一件值得稱(chēng)道的事情，但四郎兵衛會(huì )所在如何防范游女出逃上，有著(zhù)無(wú)與倫比的豐富經(jīng)驗?！?/br>
    “若想離開(kāi)吉原，除非有著(zhù)翻墻渡河的本領(lǐng)，否則任憑你有天大的本事，也只能乖乖地走那座被重兵把守的唯一大門(mén)?！?/br>
    “四郎兵衛會(huì )所的防備雖稱(chēng)不上固若金湯，但也不是紙湖的?！?/br>
    “游女們必須得在天時(shí)地利人和俱備的情況下，才有機會(huì )逃離這座金碧輝煌的‘監獄’?！?/br>
    瓜生秀轉過(guò)身，向北而行。

    “花田君，跟我來(lái)。我們把白菊可能會(huì )去的地方都逛一遍?！?/br>
    ……

    ……

    此時(shí)此刻——

    吉原，千花屋——

    啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……

    聽(tīng)見(jiàn)前方傳來(lái)厚重足音的柜臺人員，于第一時(shí)間抬起頭。

    2名年紀都很輕的武士，徑直地走到柜臺前。他們的外貌都很有特點(diǎn)，一個(gè)頸有刀疤，另一個(gè)面生胎記。

    “2位客官！歡迎歡迎！”

    不過(guò)彈指的功夫，柜臺人員的臉便從“面無(wú)表情”切換成“堆滿(mǎn)諂媚的笑容”。

    “請問(wèn)你們要找哪位姑娘呢？”

    “貴安?！?/br>
    那個(gè)面龐上長(cháng)有紅色胎記的“胎記男”在冷冷打了聲招呼后，直截了當道：

    “白菊在嗎？我們找白菊?！?/br>
    “白菊？”

    柜臺人員一愣。

    “呃……客官，抱歉啊，白菊她失蹤了?！?/br>
    柜臺人員把他剛才與青登解釋時(shí)所用的那套說(shuō)辭，原原本本地照搬了過(guò)來(lái)。

    “失蹤了？”

    2名武士的眉頭瞬間皺得能把蒼蠅夾死。

    胎記男：“該死……怎么會(huì )那么巧……”

    “哎，客官，我才要說(shuō)巧呢?！?/br>
    柜臺人員咧了咧嘴。

    “真是奇了怪了……今天晚上怎么那么多人找白菊啊……那個(gè)死丫頭啥時(shí)候變得那么受歡迎了？”

    “受歡迎？”

    這組字眼頓時(shí)吸引了2名武士的注意。

    “除了我們之外，今夜還有其他人點(diǎn)名白菊嗎？”

    胎記男問(wèn)。

    “嗯？是啊?！?/br>
    柜臺人員隨口道。

    “就在剛才，來(lái)了個(gè)身形很高大的武士，他也指名要讓白菊侍寢?！?/br>
    胎記男：“那個(gè)人叫什么名字？長(cháng)什么模樣？”

    “呃……這個(gè)我就不知道了。那位客官沒(méi)有報上姓名，他全程戴著(zhù)頂笠沿很低的斗笠，所以我也沒(méi)有看到他長(cháng)什么模樣?！?/br>
    “……”

    2名武士雙雙沉默了下來(lái)。

    一會(huì )兒后，他們一言不發(fā)地轉身離開(kāi)。

    柜臺人員見(jiàn)狀，口中連忙呼喊道：

    “??！客官！雖然白菊不在了，但我們店里還有許多很不錯的姑娘??！你們要不要挑些別的姑娘？”

    】

    2名武士對柜臺人員的熱情挽留充耳不聞。

    眨眼間，他們已快步出了千花屋。

    再眨一眼時(shí)，他們的身影消失在茫茫人海之中……

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    重重懸念相加。不知有沒(méi)有書(shū)友能猜到本章末尾的那2位武士是來(lái)干啥的呢~~